…го вызывать! – фыркнул я, выбираясь из очередного тупика.
Вдруг, откуда-то сзади начал нарастать гул и тут же, мимо нас что-то пронеслось с невероятной скоростью. Едва успев отскочить к стенам домика, стоящего на этой улочке, и, больно ударившись плечом,  я прокричал:
- Чтоб тебя демоны порвали!
Гул стих, но что-то явно большое фыркнуло и стало возвращаться к нам. Огромное, в три человеческих роста, с двумя головами – одной большой, торчащей прямо из груди, а второй – маленькой, на тонкой шейке, существо выходило из темноты. Я затаил дыхание, Кысь зашипел и напрягся…
Первым появилось серое щупальце, за ним два толстенных бивня… Бивня? Повнимательнее приглядевшись, я понял… ДАРКТАН!
- Домино! Ты чуть не размазала нас по улице! – с облегчением выдохнув, я отлепился от стены.
- И ничего бы я вас не размазала! Мы с Бусей отлично всё видели. И куда ты убежал? Я город раза три вдоль и поперёк проехала! А ты как сквозь землю провалился! – воскликнула девушка, очень сердито поглядев на меня.
- Вы с Бусей лучше улиц здесь нормальных пробили бы, - улыбнувшись, я подошёл ближе. – Подвезёшь?
Не дожидаясь особого приглашения, Кысь тут же забрался к слону на бивни, но не расслаблялся, памятуя о последней нашей поездке. Собственно, как и я, взобравшийся на дарктана и крепко обхвативший Домино.
- Эй-эй! Полегче! Мы никуда не спешим. Расслабься, - отдирая мои руки от себя, возмутилась Домино. – Да, кстати, это – твой друг? Он тоже с нами? – улыбнулась девушка, указывая куда-то перед дарктаном.
- Какой ещё друг? – выглянув из-за Домино, я увидел Нима, снимающего Кыся с бивней и прижимающего его к своей груди.
Я аж задохнулся от такой наглости.
- А ну, положи кота на место! – гаркнул я, спрыгивая на землю.
Ним быстро воспользовался моим советом и затараторил:
- Я всего лишь хочу помочь тебе, котик, - по обыкновению обратился он к Кысю.
Но, Домино восприняла это совсем по-другому:
- О! Какие тёплые чувства! – хихикнула она. – Да ещё и помощь предлагает… Что же ты так злишься, Артур? – подмигнула вредная девчонка мне.
- Ну, всё! Хватит! Пошёл вон! – крикнул я на Нима, а увидев, что Домино пытается открыть рот, сказал уже ей. – А ты! Только попробуй ещё что-то сказать! Съем! – обнажая клыки и запрыгивая обратно на дарктана, прорычал я.
- Ну,  может, возьмём его? – втягивая голову в плечи, пролепетала Домино.
- Нет, - рыкнул я.
- Ну, он такой забавный и ласковый… - продолжала клянчить девчушка.
- Сказал – съем! Я сегодня ещё ничего не ел… - нагибаясь ближе к горлу своего потенциального ужина, сказал я.
Взвизгнув, Домино дала сигнал дарктану, и мы тут же сорвались с места.
Вскоре мы уже были у особняка Елены. Хозяйка встретила нас горячим ужином. Она молчала, пока я ел, лишь, когда закончил, наклонилась в мою сторону и спросила:
- Ну, что? Узнал что-нибудь интересное?
- Нет, - потупил я взор.
- Ты отсутствовал около шести часов! Неужели за это время ты так и не решил, что будешь делать дальше?
- Нет, не решил, - пожал я плечами.
- А ты не понимаешь, что пока ты медлишь, с твоим отцом может что-то случиться? – повысила голос Елена.
- Вот только не надо читать мне морали! С отцом и так ЧТО-ТО случилось! Я только и думаю как мне его найти, встав из-за стола, я собирался уже уйти.
- Сядь на место! – вот такого я никак не ожидал от Елены, поэтому подчинился. – Я вижу, что тебя что-то гложет, терзает. Ты всё время что-то обдумываешь. Что? Расскажи мне, может и я чем смогу помочь.
- Тебе это опять выгодно, да Елена?! – с обидой воскликнул я.
- Может, и так. Ты меня знаешь - помочь найти одного из лучших генералов Повелителя… Разве на меня это не похоже? Ведь не может быть такого, что я ПРОСТО хочу помочь ТЕБЕ? Ведь так? – погладив по голове лежащего у стола дога, рядом с которым уютно устроился Кысь, Елена посмотрела на меня.
- Прости… - растерялся я от таких откровений, - Я…
- Не надо оправдываться. Я никогда этого не отрицала. Я пробьюсь наверх! И сделаю для этого всё… Но мы не об этом. Так, о чём ты всё время думаешь?
- Ладно, - сдался я, откидываясь на стуле, - я встретил одно странное существо, мне кажется, не совсем здоровое на голову. Так вот оно рассказало, а бармен…
- Бармен? Ты что был в баре?! – нахмурилась Елена.
- Ты что, мать мне? – разозлился я.
- Ладно, продолжай, - уступила Елена.
- Спасибо, - съязвил я. - Так вот, Бармен сказал, что где-то рядом с каким-то Южным Пределом живёт оракул. Очень мощный. И, возможно, он сможет ответить на мой вопрос…
- Не он, а она… - пробормотала Елена.
- Что? – не понял я.
- Не он, а ОНА, - повторила Елена но, увидев мой удивлённый взгляд пояснила. – Оракул – она. Девушка, Протексена.
- Ты тоже что-то знаешь о ней? – влезла в разговор Домино.
- Шла бы ты спать! Поздно уже! – рявкнула Елена.
Девчушка не спорила, похоже, знала, что в такие моменты с тётушкой лучше не пререкаться. Домино как бы невзначай нагнулась к собаке, потрепала её по голове и уселась на полу позади стула Елены. Но тётушка хитрой девчонки этого уже не заметила, она была вся в своих воспоминаниях:
- Давным-давно в Южном Пределе жил один колдун. Скажу я, очень могущественный, раз он поселился в таком месте…
- В каком месте? – не понял я.
Елена приподняла брови, но спокойно продолжила:
 - Южный Предел – место, где не бывает ночи и настолько жарко, что там нет жизни, вообще никакой жизни, только песок да камни. И кто тебя обучал, пока ты был маленьким? – фыркнула Елена.
- Это было давно, я уже и не помню, - опять съязвил я.
- Оно и видно, мозг уже отказывает. Ладно, вернёмся к нашему колдуну. Так вот, он был очень могущественный. Брал силу из самого Предела… Тёмные времена, говорят, были. Но как-то раз, в одном из своих странствований, он встретил оракула – Протексену. И та что-то ему предсказала, после чего колдун каким-то образом пленил её. Он долго держал её в заточении, и сила его росла с каждым днём. Но что-то пошло не так, как рассчитывал колдун – то ли восстание, то ли предательство… Факт, что замок его разлетелся на мелкие кусочки, а сам колдун куда-то пропал. Но появлялись люди, которые рассказывали, что говорили с Протексеной, и все её предсказания обязательно сбывались. Но вот беда – все они потом бесследно пропадали, так что, люди перестали искать встречи с самым могущественным оракулом.
- Значит, она всё же существует! – обрадовался я и, вскочив с места, начал ходить вокруг стола.
- Ты слышал, что я сказала? Люди, после встречи с оракулом, пропадают! – воскликнула Елена.
- Да, и всё меньше и меньше людей стали её посещать… - продолжал я свою мысль. – Так что, она меня примет и ответит на мой вопрос.
- Артур! ЛЮДИ ИСЧЕЗАЮТ БЕССЛЕДНО! – повысила голос Елена.
- Так, то - люди… Что с них взять? - пожал плечами я, а на гневный взгляд Домино ответил. – Конечно, нашу Домино это не касается…
Проследив за моим взглядом и заметив Домино, Елена встала из-за стола и вытолкала её из комнаты:
- Всё равно, никто не знает где она. Так что, этот вариант отпадает.
- Угу, - буркнул я себе под нос, - а Ним сказал, что знает где она. - И дальше уже чётко произнес. – Сегодня произошло много событий, я очень устал. Позволь остаться у тебя, а завтра мы всё обсудим.
Елена явно хотела еще поговорить, но все же, пожалев меня, показала гостевую комнату и ушла к себе. Я сразу же выбрался через окно на улицу и направился к тому бару, где мы расстались с Нимом. Кыся я прихватил с собой.
«Что же, никто не знает, где отец… Что я теряю? Можно и оракула спросить. Правда, придётся положиться на этого сумасшедшеего…», - думал я уже подходя к месту.
Мы зашли в бар, который за время нашего отсутствия ничуть не изменился. Только посетители стали тише, некоторые уже сползли под столы. Ним тоже был здесь. Я присел рядом и стал поглаживать Кыся по пузику. От моих ласок кот замурчал так, что глаза Нима разгорелись зелёным пламенем, он почти дрожал.
- Ты вернулся, мой котик. Ты хочешь пойти со мной к оракулу? – в который раз игнорируя меня, он завёл разговор с Кысем.
Ну что же, в эту игру можно играть вдвоём:
- Вряд ли ты сможешь мне помочь, да и оракулы, небось, все вымерли давно, - я развернул Кыся хвостом к Ниму.
- Стой, Кысь! Оракул существует, я недавно практически до неё добрался, эм… кхм… Я ТОЧНО знаю, где она, - чуть ли ни подпрыгивая на месте затараторил Ним. – Встретимся в городе Манахос, оттуда я проведу тебя, котик, к оракулу. Договорились?
- Даже и не знаю… - Кысь, ой как кстати, посмотрел на потолок. - И про город такой впервые слышу, придумываешь ты всё, - протянул я.
-Такой город есть. Ты можешь спросить у кого угодно. Да я тебе карту дам, - затараторил карлик. - Я бы и тебя прихватил, да только ты много весишь, не утащит она нас обоих. Но ты можешь добраться сам, всего десять дней пути с обозом. Туда каждый месяц обоз ходит. Через три дня как раз такой пойдёт, тебя там никто и не заметит. Меня в обоз не берут, - вздохнул зеленокожий. - Вот, смотри, - Ним развернул, непонятно откуда появившуюся небольшую карту, и стал тыкать в неё пальцами. – Вот здесь -  находимся мы, вот - город Манахос, видишь – это совсем рядом, - он перевернул карту. – А это - план города. Вот здесь мы встретимся. Ровно через тринадцать дней. Ну что, ты пойдешь со мной?
Я никак не ожидал услышать столь исчерпывающий ответ, казалось, он предусмотрел всё. И даже его безумие отступило на второй план.
- Так здесь за три дня можно долететь, - подумал я вслух, рассматривая карту.
-Ты, что, ни в коем случае, - воскликнул в панике Ним. – Там такая жара, что сразу сваришься. Только по земле можно добраться. А когда мы там встретимся, я дам тебе много валерьяны и буду чесать твой животик, - продолжил он уговоры.
Нет, всё же, он – псих.
- Но, если ты обманешь меня, я выцарапаю тебе глаза и маска твоя тебе не поможет.
А Кысь взял и показал свои когти, да так, что Ним свалился на пол.
- Хех! – выдохнул Ним, доставая из колпака папироску и закуривая её. – Я буду ждать тебя, Кысь, в таверне «Чёрный скорпион». Только ты приходи! Катнарёк уже близок, я должен успеть излечиться.

 С этими словами «несчастный больной», ещё раз глянув на Кыся, вышел из бара. Бросив очередную монетку на стол, я тоже поднялся и направился на улицу, но там уже никого не было.
Я вернулся в дом Елены так же, как и покинул его и сразу завалился спать.

Часть 4

Проснувшись утром, я обнаружил, что моя старая одежда, включая нижнее бельё, которое, как я помню, оставалось на мне, чудесным образом пропала, а на стуле лежала новая. Грех было не помыться с утра. Завернувшись в простыню и захватив с собой чистую одежду, я отправился на поиски душа, или ванны, или еще чего-нибудь. В коридоре я столкнулся с Домино:
- Где здесь можно принять утренний душ? - задал я вполне безобидный вопрос.
Обычно говорливая Домино как-то сразу покраснела и засмущалась. Она молча ткнула пальцем на дверь в конце коридора и тут же скрылась в противоположной стороне.  Немного удивившись такой смене характера, я направился в указанном направлении. За дверью оказалась вполне современная ванная комната. Медная ванна с краном под золото занимала центральное место. Раковина, оформленная в том же стиле, была встроена в матовую стеклянную тумбу. Зеркало во всю стену говорило о том, что хозяйка дома явно нравится самой себе. На чёрном мраморном полу лежал пушистый фиолетовый коврик. Не долго думая, я первым делом проверил наличие воды - всё было в полном порядке. Приняв душ и совершив полный ритуал утреннего туалета, посвежевший и отдохнувший, одетый в свежую одежду (размер был мой), я направился на поиски Елены, которую и нашёл в гостиной. Вот только она была не в самом хорошем расположении духа.
- Скажи, а ты всегда так спишь или только в гостях? - довольно агрессивно начала Елена.
- Не понимаю, о чём это ты? Но за ваше гостеприимство спасибо, вся одежда подошла очень кстати, но и кое-что из старой могли бы оставить на мне, - ухмыльнувшись, я сел за стол.
- Ты что, не понимаешь?! Она же ещё ребёнок, а ты такое себе позволяешь! Девочка всё утро ходит сама не своя! – опустив чашечку с кофе так, что та надрывно звякнула, Елена уставилась на меня.
- Ну, а я здесь причём? – всё ещё не понимая, спросил я.
- Я отправила Домино в твою комнату, чтобы она принесла тебе свежую одежду и забрала старую, - чеканя каждое слово, проговорила Елена. - А ты, что делаешь? Пытаешься совратить маленькую девочку, извращенец!!! – продолжая сверлить меня взглядом, хозяйка дома перешла на шёпот.
- Да я вообще спал, а проснулся в чём мать родила, это вы тут извращенки. Ладно Домино, но ты что, не видела голого вампира?! – возмутился я.
И тут до нас стал доходить смысл происшедшего.
- Домино, - заорала Елена. – Где ты, маленькая…
Уже позже, сидя за столом, доедая свой завтрак и стараясь забыть эту историю, я пытался разработать план дальнейших действий.
- О чём думаешь? - вдруг спросила Елена.
Я решил не скрытничать и сразу выложил ей весь свой план. Про Оракула, про путешествие в Манахос, про сумасшедшего Нима. Принёс карту и показал её дамам:
- Мне терять нечего. Всё равно других идей у меня нет. Пойду сегодня узнаю на счёт обоза и постараюсь найти побольше информации о Протексене.
Елена задумалась, а Домино стала изучать карту.
Повисла тишина, только было слышно как Кысь вылизывает дога, видимо хотел его отчистить до цвета дивана. Первой заговорила Домино, всё ещё краснея каждый раз, когда наши взгляды встречались.
- Ну, сейчас у меня нет никаких поручений… – расправляя невидимую складку на штанах, пролепетала она.
- Это же около Южного предела! С ума сошла? Там  круглые сутки день, а жара такая!!! Если сама не расплавишься, то мозги вскипят, - всплеснула руками Елена.
- Где я только уже ни была, ничего со мной не случиться - надула губки Домино.
- Это опасно! – не унималась Елена.
- Обоз туда ходит, значит, и я доберусь, - не уступала девчонка.
- А если ты понадобишься Повелителю, пока тебя не будет? – сменила Тактику хозяйка дома.
- Ладно, девочки, - вмешался я, - вы тут пока всё обсудите, а я сбегаю, разузнаю всё об обозе, - не дожидаясь продолжения спора, я вышел из дома.
Хозяина обоза я нашёл довольно-таки быстро. Им оказался высокий, смуглый человек с чуть хрипловатым голосом, одетый в какие-то бесформенные одежды очень смахивающие на одеяло, обёрнутое вокруг тела. Разговор был краток, но итог таков: меня возьмут, обоз отправляется в Манахос через два дня, стоимость проезда десять золотых.
- Десять золотых!!! – в ужасе воскликнул я, хватаясь за голову. – Где ж мне столько взять?
Услышав нотки отчаяния в моём голосе, хозяин обоза сжалился надо мной:
- Можешь попытать счастье в «Семь кругов Ноирада». Это здесь близко. Пойдёшь в северную часть города, почти на окраину. Там у любого спросишь. Попробуй, что тебе терять, ведь ты – вампир, – подмигнув мне, он вернулся к своим делам.
Поблагодарив его, я пошёл на поиски. Через некоторое время я добрался до цели. Надо мной подшутили? Я стоял на огромной площади. Везде, куда ни падал взгляд, были установлены коновязи, а по бокам площади было несколько мест для стоянки карет. В самом же начале площади находился деревянный настил, сбоку от которого был прикреплён барабан-ворот с накрученной на него цепью. Рядом стоял огр с табличкой на груди: «Вход 1 серебряный». Над всем этим сооружением натянули ткань, на которой чёрной краской было написано: «7 кругов Ноирада». Подойдя поближе и встав на настил, я стал оглядываться вокруг. «Как назло ни одной живой души!» - с досадой подумал я. Огр шумно фыркнул, заставив меня обратить внимание на него. «Огромный, толстый, вонючий – всё как всегда», - заметил я про себя. Фыркнув ещё раз, громила ударил себя по груди с висящей на ней табличкой. «Вход один серебряный», - ещё раз прочитал я.
- Чёрт! Что-то я сегодня плохо соображаю, - пробормотал я, бросая в протянутую лапу огра серебряную монетку.
Огр тут же дёрнул за рычаг, который я сразу и не заметил, и пол под ногами дрогнул. Я начал опускаться вниз, в темноту. Глаза, как всегда, быстро привыкли к окружающему освещению, но лишь для того, чтобы срочно закрыться от яркого света в следующем, огромном помещении. Проморгавшись, я начал осматриваться. «эСКаэН», как его называли местные, был разделён на семь зон с «колесом фортуны» посередине. Надписи на колесе гласили: «Ринг», «Плети», «Иглы», «Тир», «Клики», «Пожиратели» и «Молния».
Маленький, толстый, кривоногий карлик, одетый в зелёные короткие штанишки, такую же зелёную курточку и зелёную шляпу, стоял посреди колеса и, нажатием на кнопку, заставлял крутиться колесо-барабан. Игроки становились вокруг колеса друг напротив друга. Стрелка, прикреплённая к барабану и крутящаяся независимо от него, указывала на пару участников, а сектор, выпавший при этом указывал зону для игры.

 
В «эСКаэН», несмотря на разгар дня, было много народу – от демонов самого разного роста, до орков и гномов. Были тут и люди, и вампиры. Но все присутствующие делились на две категории: делающих ставки и, собственно, играющих.
Теперь я стал изучать сами игровые зоны.
«Ринг» ничего особенного из себя не представлял – небольшая возвышенность из чёрного камня с черепами неизвестных мне существ по периметру. «Странно, как на такой маленькой площади можно драться?» - удивился я, подходя ближе. Вдруг, вокруг все расступились. Посмотрев в ту сторону, куда смотрели все, я увидел двух демонов – огненного подземного и ледяного горного. Быстренько отступив в сторону, я освободил проход двум громилам. Встав на возвышенность, демоны стали опускаться куда-то вниз. Пол вспыхнул и стал прозрачным. Теперь было видно, что под нами огромная комната и уж там-то было, где развернуться.
- Уважаемые дамы и господа! – раздался голос откуда-то сверху. - Поприветствуем наших претендентов. Лёд – Манавидан и огонь – Джавдат. Бой на три раунда по три минуты. Ставки больше не принимаются. Итак… Вперёд!
Раздался оглушающий гонг и два демона схлестнулись в бою. Тут же взвился пар. Оба бойца взревели. Стена за спиной у Манавидана покрылась толстыми сосульками, пошёл снег. У Джавдата, наоборот воздух за спиной колебался от жары.
- Где твой игровой талон? – послышалось у меня над ухом…
- Что? – необращая внимания на спрашивающего, я продолжал наблюдать за битвой.
- Я спрашиваю, ГДЕ ТВОЙ ИГРОВОЙ ТАЛОН? – повысил голос кто-то рядом со мной.
- Что? – с неохотой я оторвался от двух демонов и посмотрел на досаждавшее мне существо.
Бабулька-вампир, вся иссушённая, худая, с чуть синеватой кожей, на голову ниже меня, продолжала допытываться:
- Ты сделал ставку? Где твой талон?
- Нет, я не делал ставок, я просто смотрю, - уже отворачиваясь от бабульки, пробормотал я.
Секунду спустя я почувствовал, как клюка старухи зацепила меня за руку. Хорошенько дёрнув и развернув к себе лицом, старушенция обнажила свои клыки:
- Так иди отсюда! Не занимай место! – вытолкав меня из игровой зоны и дав по пути какому-то огру клюкой по колену, старушка встала на моё место.
Я был настолько ошарашен её действиями, что не сразу понял, что голос комментатора и шум болельщиков не выходят за пределы зоны.
«Ладно, посмотрим что ту ещё есть», - не отчаивался я, пробираясь к другим зонам развлекательного центра.
«Иглы» - тут ничего нового я не нашёл. Играющие рассаживались за столики и со всяческими изощрениями втыкали иглы в разные части тела. Лишь один стол был огорожен чёрной непрозрачной материей, на которой было нарисовано три крестика «ХХХ». Из-за этой ширмы доносились душераздирающие крики, а по её периметру стояли болельщики и смотрели в маленькие окошки. Подойдя чуть ближе, я наткнулся на гнома, который оглядев меня с головы до ног рявкнул:
- Только для особых клиентов!
Пожав плечами, я направился в следующий сектор.
Сектор «Плети» был попросту пуст. Единственное, что меня заинтересовало, так это сами орудия пытки, среди которых были   огненная и ледяная плеть. Вот такого я ещё не видел. Жаль, что претендентов на это испытание пока не нашлось.
А вот следующий сектор «Тир» был полон богато одетых молодых вампиров. Они сидели на, всё время передвигающихся в разных направлениях, мягких креслах и стреляли в пол из каких-то странных ружей. Подойдя поближе и на этот раз стараясь никому не мешать, я посмотрел сквозь прозрачный пол. Там, внизу, мелкие демонята бегали по комнате с препятствиями и пытались собирать малюсенькие разноцветные шарики, в то время как по ним, сверху, вёлся прицельный огонь. Один такой как раз пробегал подо мной, с горкой шариков в сложенных на груди ручках. Световой луч ударил его прямо в плечо. От неожиданности демонёнок всплеснул ручками, и маленькие шарики радугой полетели во все стороны. Взвыв, малыш начал собирать их обратно, но стрелки, объединившись и громко хохоча, обстреливали его со всех сторон, жаля в ручки, ножки, спинку до тех пор пока тот, скрючившись, не замер на полу. Потеряв к несчастному всякий интерес, вампиры стали искать себе новые цели. «Не надо его жалеть. Это - не малыш, он - взрослый. Возможно даже, на много старше меня. Ведь демоны растут только повышая свой ранг. Чем крупнее демон, тем выше его статус. А значит, те, кто сейчас бегает там, внизу, лишь мелкая шушера, слабаки, которые не добились повышения». Потеряв интерес к этой игре, я пошёл дальше.
Сектора «Клики» и «Пожиратели» тоже оказались пустыми. На их входах красовались таблички «Ожидается завоз».
А вот сектор «Молния» был полон орущих, ревущих, изрыгающих проклятья орков. Пахло озоном. Участники-орки стояли в железной клетке, а откуда-то из потолка по ним били молнии. Ударяя орков по плечам, на которые были прикреплены железные бляхи, молнии разбегались по их телам, иногда перепрыгивая на соседей и, в конце-концов, уходя в пол. Более слабые игроки падали на колени, но как только молнии переставали бить, спешили вскочить на ноги. Те, кто не мог встать, считались проигравшими. Выигрывал тот, кто оставался на ногах дольше всех.
Я присел за барную стойку, приютившуюся в уголке развлекательного центра, и задумался: «Во что мне лучше сыграть? Плети? Тир? Иглы?» Мои раздумья прервал бармен:
- Молодой господин желает что-нибудь выпить? – протирая стойку и тут же ставя на неё тарелочку с орешками, спросил он.
- Чего-нибудь горячего, - пробормотал я вслушиваясь в объяснения карлика на «колесе фортуны».
Выходило так, что наибольший выигрыш сейчас можно было получить, если на колесе выпал бы «Ринг» и, если ты продержишься там пять раундов. При этом оппонентом на этот бой стоял очередной огненный демон. «М-да… С таким вот Джавдатом толком и побороться не успеешь - сгоришь дотла, даже не коснувшись его…» - мои мысли опять прервал бармен:
- Ваш рубиновый глинтвейн, - бокал с горячим, ароматным напитком появился передо мной.
Сделав глоток, я почувствовал, как напряжение отступает. Корица, гвоздика, имбирь бодрили, а мёд и орехи придавали сил. Подогретая кровь ударила мне в голову. Не привык я пить её. Но напиток мне нравился. Быстро выпив первый бокал, я заказал следующий.
- Я давно наблюдаю за молодым господином. Вы не играете и не делаете ставок. Вас что-то беспокоит? Вам нужны деньги? – вкрадчиво расспрашивал бармен.
- Мне хватит денег, чтобы расплатиться за выпивку, - поглядев уже мутнеющим взглядом на человека, стоящего за барной стойкой, я высыпал перед собой пригоршню серебряных монет.
- Ох, нет-нет! – всплеснул руками бармен. – Я ни в коем случае не хотел обвинить молодого господина в неплатёжеспособности, - явно с облегчением проговорил он, запихивая обратно мне в руки деньги. – Просто, я многое тут уже повидал и вижу кому что нужно, - многозначительно закончил человек, пододвигая мне очередной горячий напиток.
- И что же вы мне посоветуете? – пытаясь сфокусировать взгляд на бармене, спросил я. – Мне нужно десять золотых к послезав… зав…трашшшнему дню, - проговорил я уже заплетающимся языком.
- К послезавтра? Так это легко! Как раз через день начинается турнир «Семи Кругов Ноирада». Если бы вы приняли участие в нём, то смогли бы получить много денег. Я ведь видел вас на Турнирах боли у нашего Повелителя. Вы справитесь, - подмигнул мне бармен.
- Что за турнир семи кругов? – я честно пытался сосредоточиться.
Сделав ещё несколько глотков глинтвейна, я стал вникать в рассказ бармена:
- Всё очень просто. В «эСКаэН» семь зон – семь кругов Ноирада. Вначале вы должны со всеми желающими пройти отборочный тур. Продержаться в том секторе, который назначат организаторы турнира. В следующую зону проходят все, кто к концу испытания будет в состоянии продолжать турнир. Дальше, в каждой игровой зоне проводятся испытания до тех пор, пока хотя бы один из претендентов не провалится или организаторы не решат перейти к следующей зоне. Дойдя до третьего испытания, вы начинаете зарабатывать деньги. Чем больше зон вы прошли, тем больше денег заработали. Так что, турнир даже необязательно выигрывать. Ну что? Вы придёте? – перегибаясь ко мне через стойку, спросил бармен.
- А вам что от этого? – моя голова отказывалась думать.
- Если вы придёте, я смогу поставить на вас, - разоткровенничался человек за стойкой, снова подливая мне глинтвейна. – Правда, есть одна загвоздочка… Запись на турнир окончена, - увидев, что я начал терять интерес ко всему этому, бармен быстро продолжил. – Но! – вскинул он указательный палец вверх. – Я могу договориться на счёт вас. Пойдёмте со мной.
Выйдя из-за стойки, человек потащил меня в помещения для рабочего персонала.
- Стоп-стоп-стоп! - запротестовал я. – Куда мы идём?! Мне надо подумать!
- Всё в порядке! Всё в полном порядке, – поменяв мой бокал на полный, он продолжил. – Идёмте…
Дальнейшее помнилось с трудом. Как я добрался обратно до особняка - не знаю, но было точно за полночь. Тихо пробираясь к своей комнате… я наткнулся на Елену - такое не забывается. «Ну, надо же! Пару шагов не дошёл!» - несколько расстроился я.
- Ну, что, узнал что-нибудь на счёт обоза? – скрестив руки на груди, нахмурилась Елена.
Меня как назло разобрала икота:
- Ик, - прикрыв рот рукой, я обошёл по стеночке нахмурившуюся хозяйку дома, - Порядок, красавица. Ик!
- Ну-ка, постой! – в темноте глаза Елены разгорелись красным. – Ты что? Пил?
Пятясь назад, я наконец-то всё же добрался до своей комнаты и зашёл внутрь:
- Елена! Не надо так волноваться! Ик! – протянул я, быстро закрыв перед её носом дверь.
Судя по всему, до кровати я всё же добрался, так как проснулся именно на ней и даже сумел сам раздеться, сделал я вывод, глядя на разбросанную по всей комнате одежду. Попытка встать отдалась дикой головной болью, а так некстати незакрытые шторами окна, пропускали режущий глаза солнечный свет. «Ладно, хватит себя жалеть! Сам виноват. Только бы добраться до ванной комнаты…» - заставив себя всё же сползти с кровати, пытался я размышлять. Каждый шаг отдавался болью в темечке, но я заставил своё тело двигаться по направлению к заветной двери. Налив себе полную ванну, я опустился в прохладную воду. Послышался стук во входную дверь, эхом отдающийся мне в моей несчастной голове. Набрав побольше воздуха, я нырнул под воду. Ласковая прохлада затушила огонь в моём теле, я ожил. Вынырнув и почувствовав прилив сил, я соизволил вылезти из ванной, взять полотенце и начать вытираться. Руки, плечи, грудь, шея, что-то на шее, голова… Что-то на шее?! Откинув полотенце, я прильнул к зеркалу. Полупрозрачный с голубыми искорками ошейник мирно покоился на моей шее… «Что это такое!?» - резко рванув его, я получил слабый удар молнии, пробежавшейся по рукам и шее. Заныли зубы, а в голове вспыхнула притихшая было похмельная боль. Отдёрнув руки от ошейника, я заорал что есть мочи:
- ЕЛЕНАААААА!!!! Что ЭТО такое?!!!!!!!
Подбежав к двери и набрав побольше воздуха для очередного вызова хозяйки дома, я потянулся к ручке… Но дверь распахнулась сама. Передо мной стояли два демона. Не огромных, боевых, но и не мелких демонят. Нечто среднее - худощавое и высокое.
- Артур Нэш?
Вопросительно глянув поверх их плечей на стоящую позади Елену, закрывающую глаза племяшке, я указал на ошейник. Хозяйка дома лишь развела руками, а Домино, воспользовавшись моментом, тут же опустила взгляд. Опомнившись Елена опять закрыла глаза девчушке, у которой медленно загорались красным уши и щёки.
- Допустим, - нащупывая полотенце и обматывая его вокруг себя, проговорил я.
- Мы представляем интересы «Семи кругов Ноирада».
При этих словах глаза Елены округлились от изумления.
- Очень рад. Я тут причём? – разговор в ванной начинал меня раздражать.
- Вчера вы подписались на участие в турнире «Семи Кругов»…
Я не знал, что глаза умеют так вылезать из орбит, но Елена доказала это на своём примере.
- Нигде я не подписывался ни на какое участие! – перебил я демона, повышая голос.
- Прошу прощения, но ошейник на вашей шее и эта бумага с вашей подписью… - достав бумажку из папки и показав её мне, демон спросил. – Ведь это ВАША подпись?
Приглядевшись повнимательнее, я, действительно, увидел свою подпись на бумаге.
- Ничего не понимаю! Я не помню, чтобы подписывал какие-либо бумаги, - пролепетал я, попросив взглядом поддержки у Елены.
- Подождите! – вмешалась в разговор она. – Надо во всём разобраться. Давайте позволим молодому человеку одеться, а пока подождём его в гостиной.
Демоны с неохотой, но всё же отступили и ушли вслед за Еленой. Ещё раз оглядев свой новый ошейник и быстро одевшись, я спустился в гостиную. Представители «эСКаэНа» сидели на любимом белом диване дога, вызывая бурю негодования у пса. Кысь, увидев меня, тут же подбежал и уставился немигающим взором мне в глаза.
- Ну что, «ангел-хранитель»? Остался дома со своим новым дружком, а я без тебя вляпался во что-то! – пожурил я ласково кота и плюхнулся за стол.

_____________________________________________________________

Йирад – полная противоположность Дария, верховного бога мира Дарион, которому поклоняются все вампиры. Йирад обитает в созданном им мире Ноираде. Если сравнивать с людскими поверьями, Ноирад – это Ад. А сам Йирад – это Сатана. Но сравнение это – убого, поскольку верования вампиров и людей сильно различаются.

______________________________________________________________

ЧАСТЬ 5

- Итак, - продолжил один из демонов прерванный разговор, - ваша подпись на договоре и ошейник подтверждают то, что вы будете участвовать в турнире семи кругов Ноирада.
- Повторяю, я не помню, чтобы что-то подписывал! И  не собираюсь участвовать в турнире! – я набрал в грудь побольше воздуха для продолжения, но меня перебили.
- Возможно, вы и не собираетесь, но придётся, - в голосе демона послышались нотки угрозы.
- Это ещё почему? И интересно, кто сможет меня заставить? – протянул я.
- Ну-у, для этого есть много способов. Например… - сделав небольшую паузу он указал на Домино и продолжил. - Можно надавить на слабые места – родственники, друзья…
В этот момент за Домино материализовался второй демон и схватил её за шею, а тот, что говорил, взмахнул рукой и, устремившийся на защиту молодой хозяйки дог, отлетел на несколько метров и остался лежать на полу. Кысь, зашипев, подскочил к своему новому дружку и встал на его защиту. Одновременно с Еленой мы рванулись было освобождать Домино, но демон, держащий девочку, надавил своими чёрными длиннющими когтями на её шею, от чего Домино пискнула.
- Только попробуй с ней что-нибудь сделать! – обнажая клыки, рявкнул я.
- Вот только не надо таких громких слов, - демон поморщился. –Что ты сейчас можешь? Только пожертвовать этой человеческой самочкой. Но и это тебе не поможет, - оттолкнув Домино прямо ко мне, он стал собирать бумаги.
- Если завтра ты не придёшь к десяти ноль-ноль утра в «Семь Кругов Ноирада», - заговорил демон поднимаясь с дивана, - ошейник на твоей шее начнёт сжиматься. В десять ноль пять он превратится в кольцо, которое можно будет надеть на мизинец, - уже направляясь к выходу, он бросил. – Так что, не опаздывай. Да, и за час до этого, ошейник начнёт напоминать о своём существовании.
Демоны ушли. Домино плакала, а я всё никак не мог её успокоить. Подойдя ко мне и забрав Домино, Елена, неглядя тихо проговорила:
- Посмотри что там с псом. Я пока отведу Домино в её комнату и дам успокоительного.
С этими словами она вывела девочку из комнаты. Пёс лежал неподвижно, но приглядевшись повнимательнее, я увидел, что он дышит. Ощупав его со всех сторон и убедившись, что все кости целы, я отнёс дога на его любимый диван.
- Бедняга… Не повезло тебе. Получил ни за что… - жалел я пса, гладя его огромную голову.
Накрыв дога лежащим тут же пледом, я направился к выходу.
- И куда ты собрался? – эти слова заставили меня вздрогнуть.
Медленно развернувшись, я посмотрел на Елену, но не смог выдержать её укоризненного взора и опустил глаза.
- Мне нужно подумать, - чуть слышно буркнул я.
- Нужно подумать? Думай. Но только здесь. Стоит тебе только выйти на улицу, как ты сразу вляпаешься в какую-нибудь историю!
- Елена! Я правда не собирался принимать участия в турнире! – сделав несколько шагов по направлению к хозяйке дома и разводя руками, пролепетал я.
- Это уже не важно, что ты хотел, а чего – нет. Ты должен теперь участвовать, - подойдя к догу, Елена спросила. – Что с Демоном?
- А? – очнувшись от своих размышлений, я уставился на хозяйку дома. – Каким демоном?
- С псом. Ты осмотрел его … Продолжение »