ИГРА

Часть 1

Некоторое время мы летели над лесом. Я вглядывался вперёд, наслаждаясь полётом. Кысь непрерывно переступал с лапы на лапу, всё сильнее проявляя беспокойство.
- Только попробуй выпустить когти! Сиди спокойно, а то сброшу тебя, будешь хромать до города сам, - с этими словами я спустился почти к самым верхушкам деревьев.
«Что такое? Мне померещилось?» - внизу, под деревьями, текла серая река. Приглядевшись повнимательней, я понял, что это оборотни. Все они бежали в сторону горной гряды.
- Ты это видишь? – обратился я к Кысю. – Так близко от нашего дома, но они бегут не к нам и даже не к городу.
Кысь молчал, нервно постукивая хвостом по моей спине.
- Надо посмотреть, куда они собрались, - изменив направление полёта, я полетел вслед за пробирающимся по лесу отрядом.
Кысь схватил и потянул меня за ухо, пытаясь управлять мной, как когда-то я дарктаном. Он словно хотел вернуться на прежний маршрут. Когда я ощутил когти в моей спине, терпение моё лопнуло:
- Я тебя предупреждал… - прорычал я, резко накреняясь в бок и складывая одно крыло.
Кысь кубарем слетел со спины, но я сразу же подхватил его за шкирку.
- Мя…
- Тихо! – шикнул я на кота. – Давай поднимемся повыше и посмотрим, что здесь ещё интересного есть.
Поднимаясь вверх, сначала я увидел поляну, на которой «паслось стадо» этих вонючих оборотней. Чуть ближе к горной гряде виднелось некое подобие шахты, вокруг которой копошились люди. Также обнаружилась прогалина, на которой несколько волков тащили большой ящик. Вдруг, чуть заметное движение привлекло мое внимание. Устремившись туда я увидел как, огромный валун, лежащий около многовековой ели, откатился в сторону. Из-за него вышло трое людей одетых в чёрные одежды. Волосы их были черны как смола, а вот кожа разнилась по оттенку. У одного она была серо-зелёной, у второго – тёмно-оливковой («Где-то я уже такое видел…»), а у третьего, идущего впереди, – практически серой. В руках они держали копья.
Спустившись на землю, я обернулся в человека. Кысь, тут же спрыгнув с меня, скрылся в папоротнике, обильно покрывающем всю землю. Старые лиственницы, обросшие мхом, еле-еле пропускали солнечные лучи. Бурелом мешал продвигаться вперёд, но, по крайней мере, было где спрятаться. Понаблюдав немного за странной троицей, я понял, что они направляются в сторону той самой прогалины. «Там явно что-то затевается», - с этой мыслью я начал продвигаться к месту встречи с подветренной стороны, чтобы оборотни не учуяли меня.
Тут я услышал треск веток. Кто-то, совершенно не заботящийся о своей маскировке, шёл от прогалины. Похоже это были те два оборотня, что тащили клетку:
- Давай быстрррррее, пока нас не заставирррри опять таскать эту пррринцессу, - прорычал один из них.
Второй лишь что-то тявкнул прирыкивая, вздыбливая шерсть на загривке.
- Твоё дело, командующий пррриказарррр учить черррровечий… - волки скрылись за очередным буреломом.
К тому времени как я подобрался к прогалине, на поляне, помимо знакомой мне троицы, было ещё пять человек. Разговор был в самом разгаре:
- …отдать нам заложника, – говорил серокожий.
- Вы получите вашу пррринцессу, как только прррисоединитесь к нам, – сказал кто-то из пятёрки.
- В этой, как и в других войнах, мы сохраняем нейтралитет.
- В ЭТОЙ войне вам пррридётся пррринять чью-то сторррону и лучше бы нашу, - переговорщик указал на ящик в стороне.
В таком стиле разговор продолжался ещё некоторое время.
- Я должен вынести этот вопрос на совет старейшин, - спокойно, чуть растягивая слова, произнес серокожий, который был явно старшим в троице.
- Мы не будем долго ждать. У вас есть вррремя до рррассвета, - с этими словами пятерка отступила к ящику, заканчивая переговоры.
Заинтригованный «принцессой» в ящике, я начал обдумывать что делать дальше, провожая взглядом уходящую в лес троицу. Через некоторое время, так ничего и не придумав, я посмотрел на поляну. Вместо людей там были только волки. «Так это были оборотни», - запоздало сообразил я. Тем временем волки разбрелись по поляне и у меня появилась возможность подойти к ящику. 
 

- Эй, есть кто дома? - шёпотом спросил я.
- Очень остроумно, - абсолютно равнодушно ответила девушка. - Ты кто такой?
- Я - враг твоих врагов.
- И что дальше.
- Ну, я подумал, что если я утащу тебя отсюда, то они расстроятся, а я очень этого хочу.
- И как ты собираешься меня утащить?
- Пока не знаю. Осмотрюсь, а ближе к рассвету вернусь. Будь наготове, надеюсь, твои приятели смогут нам помочь, - в этот момент к нам направился один из оборотней, и мне пришлось спешно отступать вглубь леса. 
 Я стал обходить лагерь вокруг, в надежде, что услышу что-нибудь дельное. Один раз я наткнулся на отряд людей, «вооружённых» лопатами и кирками. Несколько раз мне попадались костры, вокруг которых располагались по несколько оборотней. Из их разговоров я понял, что они здесь уже несколько недель, ищут входы в какой-то подземный город и роют тоннель к нему. А так же убедился, что оборотни пытаются склонить готов, «так вот, что это за «разноцветные люди»! Точно! Где-то я уже видел упоминания об этих существах со стальной кожей», выступить на их стороне в войне против вампиров.  Поиск входов, тоннель и заложница – это аргументы для убеждения этого подземного народа. В конец утомившись, я спрятался в лесу и заснул.
Проснувшись незадолго до рассвета, я начал пробираться к прогалине. В голове уже созрел план, осталось обговорить детали с «принцессой». Но тут меня ждало разочарование – в лесу готовилась засада, не позволявшая мне приблизиться к ящику. Пока я ворочал мозгами, на поляну вышли трое готов.
Опять начались переговоры. Чем больше они говорили, тем больше нарастало напряжение. Готы предлагали выкуп, но оборотни настаивали на своём. Я решил больше не ждать.
«Что делать, если не можешь быстро освободить пленницу из темницы? Хватаем темницу и дёру»! Ничего более умного не придумав, я мгновенно обернулся и, прорвавшись сквозь засаду, схватил ящик и взлетел. Вы когда-нибудь пробовали взлетать посреди дремучего леса в обнимку с ящиком? Крылья больно бились о ветки деревьев, иголки нескончаемым потоком сыпались на меня, ящик всё норовил выскользнуть, поэтому мне попросту пришлось вонзить в него когти. Стоял жуткий треск по всему лесу. Я медленно взлетал, помогая себе ногами, отталкиваясь от крупных веток и стволов. Пока все были в замешательстве, девушка что-то кричала своим. Серокожий среагировал первым – он пронзил копьём ближайшего переговорщика. В этот момент остальные нелюди начали трансформироваться в волков. Вся поляна кипела – готы метались по прогалине, пытаясь уничтожить пока ещё беззащитных оборотней. Девушка закричала и, посмотрев вниз, я увидел, что волки как муравьи взбирались по деревьям, силясь догнать меня. И у них на то были все шансы. Кто быстрее? Я или они? Что сильнее – их лапы или мои крылья? Я изо всех сил заработал крыльями, ускоряя наш подъём и стараясь сдвинуться к центру поляны. Верхушки деревьев качались под весом оборотней, беспомощно висящих на них. Но вот один отчаянный прыгнул в мою сторону, его когти черканули по дну ящика, и он с воем полетел вниз. Я уже думал, что нам повезло и раздумывал куда податься со столь ценным грузом, как очередная попытка в «прыжках с дерева ввысь» увенчалась успехом – оборотень зацепился за ящик и стал подбираться ко мне. Мои крылья одеревенели и работали лишь на автомате, ящик начал выскальзывать… Было такое ощущение, что когти сейчас просто вырвутся и вместе с ящиком полетят вниз. Но мы, всё равно, поднимались выше. И волк тоже. Вскоре его морда поравнялась с моим лицом:
- Аккуррррратно спускайся вниз, и мы убьём тебя быстрррро.
- Невесёленькая какая-то перррррспективка, - передразнил я оборотня.
- Ты устанешь и тебе всё ррррравно прррридётся опуститься. Гррррррупо тянуть врррремя, - прорычал серый, нервно поглядывая вниз.
Я глянул на волка и усмехнулся:
- Боишься летать? Нет? А зря… - я попытался спихнуть оборотня, пнув его ногой, это не принесло никакого эффекта.
Оборотень был прав – мне долго не продержаться, я уже перестал подниматься, и меня просто сносило в сторону. Собрав все свои силы, я рванул в стороны доски, за которые держался, пытаясь сломать ящик.
Оборотень, удивлённо пискнув, полетел вниз… вместе с «принцессой».
«Дааа, этого я не учёл», - подумал я, бросив взгляд на обломки досок в моих руках, и тут же устремился вслед.
Приземлились мы в следующем порядке: оборотень, его надгробная плита из остатков ящика с девушкой в придачу и я. Вытащив из обломков освобождённую заложницу и подхватив её на руки, я огляделся. Со стороны прогалины к нам нёсся гот, за его спиной двое оставшихся отбивались от оборотня. Каждый раз, когти волка, ударялись о кожу защитников, лишь высекая искры и не причиняя им видимого вреда, лишь отбрасывая их назад. Чуть дальше показались другие оборотни.
- За мной! – крикнул серо-зелёный гот и устремился к уже знакомому мне валуну.
За камнем оказался проход, в который мы и нырнули. Гот провёл пальцами по стенам, и валун пришёл в движение. В последний момент в закрывающийся проём шмыгнуло что-то белое. Послышался скрежет когтей, оборотни пытались убрать препятствие, а двое готов так и остались в лесу. Наш проводник зажёг фонарь и направился вглубь пещеры. За ним бежал Кысь. Закинув тело девушки на плечо, я пошёл следом. Пройдя некоторое расстояние, гот остановился, пропуская нас вперёд:
- Идите всё время прямо, там вас встретят. Берегите Аеллению.
Подобрав Кыся и вытащив у него из зубов какой-то свиток, я пошёл в указанном направлении. Через некоторое время я услышал неясное бормотание, затем позади нас вспыхнул яркий свет, и раздался глухой звук, как-будто что-то схлопнулось. Воздух ударил меня в спину, и я закашлялся от поднятой пыли.

Часть 2

Мы шли достаточно долго по тёмному тоннелю. Мои глаза быстро привыкли к темноте, правда, особо рассматривать было нечего – выщербленные стены, кое-где подпёртые балками потолок, да настолько утрамбованный пол, что казался каменным, вот и всё. И, как ни странно, чем глубже мы уходили, тем теплее становилось. Аелления всё никак не приходила в себя, хотя, это и не удивительно – упасть с такой высоты и остаться в живых не каждому дано. «Интересно, она вообще ещё жива»? Вскоре в глубине прохода замаячил холодный свет. Дорогу мне преградили двое оливковых готов, держащих каждый по фонарю, от которых и исходило это свечение.
- Кто ты такой? – без тени беспокойства спросил один из них, направив на меня арбалет.
- Аелления. Что с ней? Где остальные? Что с оборотнями? – увидев мою ношу, продолжил допрос второй.
- Столько вопросов. Может, сначала позаботимся об Аеллении? – опуская «принцессу» на землю, произнёс я, пристраиваясь рядом.
Мои мышцы затекли, а руки и ноги отказывались двигаться, было такое чувство, что я нёс не хрупкую девушку, а каменную статую. Встречающие что-то обсуждали между собой, но договориться до чего-либо они не успели, из темноты тоннеля вышел весь покрытый пылью серо-зелёный проводник:
- Проход завален, можно уходить, - сказал он, наклоняясь над Аелленией. – С ней всё в порядке. Вампир, бери её и пошли.
- Раз с ней всё в порядке, может, она меня понесёт? – буркнул я, поднимая девушку, и потащился следом.
Через некоторое время мы дошли до каменных ворот, они никак не были украшены – просто две огромные глыбы, но размер их впечатлял. Гот подошёл к воротам, приложил к ним руку и что-то тихо сказал. Тут же створки начали отворяться, пропуская нас внутрь. Такого я ещё не видел. Посреди огромной пещеры весь в холодных огнях стоял настоящий подземный город. Низкие домики лепились друг к другу, будто им было очень холодно и страшно. Единственное высокое здание, похожее на башню, великаном возвышалось над всеми постройками. Оно стояло на краю обрыва, как безмолвный страж, будто выжидая какое-нибудь чудовище, которое поднимется из недр земли. В некотором отдалении от башни, находились пирамиды, залитые странным «мёртвым» светом. 
 

Мы стояли на узком карнизе, от города нас отделяла огромная пропасть. «И что дальше?» Ничего, чтобы помогло нам добраться до города не было. «Неужели ловушка»? Я попытался отступить назад, но тут же наткнулся на позади стоящего стражника. Тем временем от одной из пирамид отделилась платформа и поплыла в нашу сторону. Замерев около нас, она покачивалась над пропастью, помигивая огоньками. Трое готов спокойно встали на платформу, которая лишь просела под их весом на пару сантиметров и тут же опять выровнялась. Покрепче взяв Аеллению, я ступил к готам. Платформа, немного качнувшись, полетела обратно. Как только мы причалились, я радостно сошёл на землю и передал «спящую царевну» подошедшим готам. Кысь всё это время крутился у меня под ногами и, чтобы его не потерять, я посадил кота на плечо. Готы-охранники проводили меня в дом, стоящий на самой окраине, ближе всего к башне-великану, а сами  остались у дверей. «Теперь у меня личная охрана, можно спокойно отдохнуть». Я огляделся – небольшая комнатка, кровать, стол, стул. Не застеклённое окошко, но зато с решёткой, из которого приятно дул ветерок и красивая люстра со светящимися маленькими чёрными кристаллами. Вот и всё. «Ну, что же, лучше, чем ничего». Я устало рухнул на кровать. «Убью первого, кто меня разбудит». Но заснуть мне так и не удалось – Кысь всё время вставал на меня лапами, тыкался носом в грудь, и чуть ли не подвывал. Я был готов привести в исполнение свою угрозу, но тут из моего кармана выпал тот самый свиток, который Кысь нёс в зубах. Опустив кота на пол, я поднял и развернул свиток. Там был план. Изучив его, я узнал место – поляна, прогалина, горная гряда, шахта. Крестиком было помечено то место, где я впервые увидел трёх готов и, которым мы воспользовались для своего отступления. В правом нижнем углу свитка был нарисован отпечаток пальца. «А это здесь зачем»? – подумал я, прикладывая к нему свой палец. Картинка стала объёмной, показав всё хитросплетение подземных тоннелей и город. Шахта находилась очень близко к одному из самых больших проходов и к единственному из них, который выходил прямо к городу. «Значит, оборотни строят дорогу к готам и, судя по всему, не для налаживания торговых отношений. Значит, они хотят...»
- Мне нужно переговорить с вашими предводителями, - барабаня в дверь, прокричал я готам.
- Успокойтесь. Старейшины решат вашу дальнейшую судьбу в ближайшее время, - ледяным голосом проговорил один из охранников.
- Мою судьбу скоро порешат ОБОРОТНИ, которые вот-вот ворвутся в ваш город! – не сдаваясь продолжил я. – У меня есть важные сведения для старейшин, касающиеся принцессы Аеллении и всех готов.
Дверь отворилась.
- Что за сведения?
Я показал им карту, прикладывая палец к отпечатку и активизируя второй слой. Некоторое время стражники обсуждали увиденное. Наконец-то приняв решение, гот забрал у меня свиток и произнёс:
- Вам не положено выходить на улицу. Мы передадим карту старейшинам, - его голос даже не дрогнул.
Спорить с бараном бестолку, поэтому мне пришлось подчиниться, надеясь, что готы не последние придурки и всё же ценят свои жизни. Хотя, кто их знает? Я ждал. Минуты бежали за минутами, превращаясь в вечность. Наконец-то дверь в мой домик отворилась, и в комнату вошёл посетитель. Его волосы были совсем седыми, а кожа тёмно-серой. Он двигался с трудом, но практически белые глаза не утратили живости.
- Ты тот, кто спас Аеллению, - скорее утвердительно, нежели спрашивая, сказал вошедший. – Моё имя Гхар’тау. Твоё?
- Артур. Артур Нэш.
- Вампир, - протянул Гхар’тау. – И много ты видел, помимо этого свитка? - теперь бумажка болталась около моего носа.
- Достаточно, чтобы понять, что вашему городу грозит опасность. Оборотни собрали целую армию, здесь, – я указал на карте. – А здесь у них шахта, которая тоже ведёт в ваш город. Боюсь, у вас осталось очень мало времени.
- Пойдём со мной, - Гхар’тау медленно побрёл к двери, казалось, он сейчас остановится.
Прошла вечность, пока он выходил. Я начал дёргаться – такими темпами мы до башни через месяц только доберёмся… Ну, не на руках же его нести! Гхар’тау наконец-то вышел из дома. Последовав за ним я увидел, что он встал на маленькую платформу, висящую над самой землёй. Мы направились к башне – гот летел, а я еле поспевал за его «машинкой». Благо идти было недолго. Внутри башни совсем не было лестниц – только «тропинка», ведущая по спирали вверх. Всё здание было как будто вырезано из единого камня. Стены украшала лепнина, показывающая ужасные  и всевозможные варианты смерти. Внутрь стен были вмурованы маленькие чёрные кристаллы, как у люстры в моём домике. Так что, если смотреть снизу вверх, казалось, что вокруг тебя звёздное небо.
Мы поднялись практически на самый верх, благо, пол первого этажа тоже был платформой, которая передвигалась вертикально. Пока мы поднимались вверх, готы, спускающиеся или поднимающиеся по «тропинке», останавливались и почтительно опускали головы. Наконец-то, платформа остановилась и оказались напротив небольшой дверцы. Войдя в неё, мы оказались в маленьком мрачном зале. Повсюду были тени, но казалось, что он пуст и в нём нет ни одной живой души, кроме меня и Гхар’тау. Но вот из общей тёмной массы отделилась серая тень:
- Приветствую вас, молодой вампир Артур! – прогудела тень. – Мы наслышаны о ваших действиях, направленных на спасение Аеллении. И мы хотим выразить вам нашу признательность…
- Простите, меня за дерзость, - чуть поклонившись, перебил я говорившего, - но сейчас некогда соблюдать этикет. Мне в руки попала карта оборотней. Я думаю, что они готовят нападение.
Гхар’тау чуть заметно покачал головой и передал свиток говорившему со мной. Тот выступил вперёд, беря документ в руки. Волосы его были совсем белыми и касались самого пола, кожа посерела и потрескалась, а ногти похожи на тёмные драгоценные камни. Пока он рассматривал план, я рассказал ему что видел, пока летал над лесом и блуждал по лагерю оборотней.
- Мы должны всё обсудить…
- На обсуждения нет времени! Я уверен, что они нападут уже скоро. Нужно действовать! – не выдержал я, делая шаг в сторону старейшина.
- Молодой вампир! Подождите в зимнем саду. Вас позовут, если вы понадобитесь, - сказал Гхар’тау, опуская руку мне на плечо и сильно сжимая его, выдворяя меня вон из зала.
Дверь перед моим носом захлопнулась, и мне ничего не оставалось делать, как послушаться совета и наслаждаться прелестями подземного сада. Я думал, что под землёй ничего не может расти, но как я ошибался – с огромных тёмно-фиолетовых деревьев с резными листьями спускались чёрные, чуть шевелящиеся, лианы. Голубые кусты с мелкими бурыми ягодами благоухали невероятными ароматами, напоминающими ваниль и гвоздику. По стенам вилось нечто, похожее на виноградные лозы, вот только они были бордового цвета, а кисти «виноградин» светились изнутри бронзовым светом. Повсюду стояли статуи и фонтаны, из которых лилась чуть зеленоватая вода. Так, рассматривая местную флору, я забрался вглубь сада. В самом углу стояла каменная беседка, внутри которой висел фонарь, высвечивая на стене барельеф огромного дерева. Из беседки доносились голоса. Незаметно подойдя ближе, я встал за статуей, стоящей рядом, и прислушался:
- Зачем ты всё время ходишь за мной?
- Госпожа Аелления, совет старейшин приставил меня охранять вас.
- Твои услуги мне не нужны. Я сама могу позаботиться о себе.
- Но госпожа, проводники только назначили вас Чёрным копателем, ещё не прошло и года. Если с вами что-то случится, мы останемся без чёрных алмазов минимум на тысячу лет.
- Я вовсе не мечтала бродить по долине «Смерти», выискивая чёрные камни. Мне нравится летать…
- Мы не можем спорить с проводниками. А вы совсем не думаете о городе. Зачем вы вышли без разрешения на поверхность… Вы хотели погибнуть позорной смертью?
- Это тебя не касается.
Под ногой у меня хрустнула ветка. Прятаться больше не было смысла, и я вышел из-за своего укрытия. Аелления стояла у самого входа в беседку. Её чёрное атласное платье волнами спадало до самого пола. Около её ног, преклонив колено, сидел гот со светло серой кожей. Одет он был как все – во всё чёрное, но что меня удивило – у него были короткие волосы. 
 

Резко вскочив на ноги и выдернув меч из-под полы плаща, он метнулся ко мне.
- Стой, Ранг’шат! Это тот, кто меня спас, - кончик меча застыл в миллиметре от моего горла.
- Нельзя доверять чужакам, - лезвие меча коснулось моей шеи.
- Однако тепло вы встречаете спасителей таких важных персон, как Чёрные копатели, - я посмотрел на Аеллению поверх плеча гота.
- Что ты знаешь о Чёрных копателях, шпион? – взгляд Ранг’шата скользнул по Кысю, всё ещё сидящему у меня на плече, а острая сталь вспорола кожу на моей шее, выпуская маленькую горячую струйку крови.
Кысь угрожающе зашипел.
- Довольно! – резко отстранившись назад, я ударил ладонью по клинку, отбрасывая его от моей шеи.
Телохранитель Аеллении тут же сделал ещё один выпад, целясь мне в сердце. Легко увернувшись, я ударил его по ногам, сбивая на землю. Кысь, вцепившись готу в запястье, яростно драл задними лапами руку нападающего, высекая из неё искры. Сев на грудь гота, я ударил его в лицо. Мне показалось, что мой кулак врезался в скалу. Я замахнулся ещё раз…
- Немедленно прекратите, - Аелления подошла к нам и посмотрела мне в глаза.
Но наша разборка так  ничем и не закончилась, послышались крики:
- Оборотни пробили южную стену города.

Часть 3

Я отвлёкся, и гот воспользовался этим, моментально скинув меня с себя:
- Я с тобой ещё разберусь…
- Сейчас не время, - Аелления бежала к выходу из сада.
- Госпожа! Куда вы? - Ранг’шат смотрел ей в след.
- Хочу посмотреть, что там происходит, - с этими словами девушка скрылась за деревьями.
Молча переглянувшись с телохранителем, мы, покинув башню,  побежали к южной стене вслед за Аелленией. Бой уже вовсю кипел. В зелёно-голубых огнях города провал в стене, пробитый оборотнями, выглядел входом в пещеру какого-то чудовища. Волки рекой текли оттуда, разбегаясь по городу, взбираясь на ограды,  врываясь в дома и круша всё, что попадалось им под лапу. Навстречу оборотням спокойно выходили готы – кто с копьями, а кто и просто с голыми руками. Будто ожившие статуи они шли вперёд, уступая нападающим в скорости и силе, но совершенно без страха, который проявляется в глазах жертв при виде этих машин для убийств.

Это нападение не было неожиданным – большая часть воинов-готов ждала как раз у провала, а из-за города летело несколько огромных птиц. На одной из них я увидел гота. Приглядевшись повнимательнее я понял, что это вовсе не птицы, а огромные летучие мыши. Десяток большущих чернокрылов, вроде, так их называют, без всадников тащили в лапах сетку с огромными валунами, надрывно хлопая крыльями. Подлетев к провалу, они сбросили свою ношу. Послышался жуткий хруст и вой – камни завалили проход, придавив несколько неудачливых волков. Хотя пещера, в которой стоял город и была большой, всё же крыланам в ней было тесно, и им пришлось покинуть поле боя. Но готы, всё равно, справлялись сами – потихоньку они теснили оборотней обратно к стене. Догнав Аеллению, я схватил её за руку и потянул обратно:
- Куда? Там и без вас справятся!
Ранг’шат отстранил меня от девушки и взял её за плечи:
- Там опасно. Вам туда нельзя.
Обезумевшие, припёртые волки решили так просто не сдаваться – четверо оборотней, схватив безоружного гота, резко потянули его в разные стороны. Я думал, такое невозможно. Гот изогнулся, послышался треск, как будто лопнула каменная плита… Несчастный превратился в статую. Оторванные руки и ноги рассыпались в песок прямо в лапах у волков, а тело, упав на землю, разбилось на тысячи кусочков. Готы остановились в замешательстве. Похоже, такого они давно не видели. Но заминка была секундной, оставшихся волков либо насадили на копья, либо им попросту проломили черепа.
Пока мы за всем этим наблюдали, сзади к нам подошёл серокожий гот и предложил пойти за ним. Уходя в противоположную от места битвы сторону, мы прошли сквозь весь город и остановились около северной стены пещеры.
- Гаар’ка, что мы здесь делаем? – Аелления обхватила плечи руками.
- Старейшины велели привести молодого вампира в долину «Смерти», - при этих словах мне стало как-то не по себе. - Это великая честь для чужака, - посмотрев на меня, Гаар’ка дотронулся до стены.
Я ожидал чего угодно – что стена с треском разойдётся в разные стороны, что камень оплавится, пропуская нас вперёд… Но наш проводник попросту прошёл сквозь стену… и Аелления… и Ранг’шат за ней. А я всё стоял и смотрел им вслед, не веря, что такое возможно. Вдруг из стены появилась рука Аеллении, схватила меня за ворот рубахи и втянула в скалу. Двигаться в толще камня удовольствие не из приятных – казалось, что в рот, нос и уши набился песок, грудь сдавило, стало тяжело дышать, ноги стали ватными и отказывались двигаться, всё вокруг посерело. Навстречу мне плыл… или это я плыл к нему… выбеленный улыбающийся скелет. Я начал притормаживать, но Аелления дёрнула как следует, протягивая меня прямо сквозь кости. Наконец-то мы вышли из толщи камня, и я рухнул на колени, хватая воздух ртом.
- Молодец, для первого раза ты очень неплохо справился, наклоняясь ко мне произнесла Аелления. – Вот только останавливаться при проходе никак нельзя, а то там и останешься, как тот, что нам встретился…
Я лишь сглотнул в ответ. Несмотря, что в пещере, куда мы вынырнули, было очень жарко, по мне пробежали мурашки.
Особо рассиживаться мне не дали, и вскоре мы уже шли вдоль лавовой реки. По обе её стороны стояли каменные мужчины, женщины и дети. Правда, детей было очень мало. В образе статуй были выражены разнообразные чувства. «Странно, а готы, которых я видел совсем не выказывали никаких чувств…» - подумал я, оглядывая статуи. Числу их не было предела, но, в основном, все они были очень старыми, растрескавшимися, а многие, и вовсе, стояли полуразрушенными. Посмотрев вниз, на пол пещеры, я увидел останки других статуй, которым, похоже, ещё меньше повезло. Когда ты на них наступал, они с глухим треском рассыпались в чёрно-серый песок и, складывалось такое ощущение, будто ты идёшь по костям. Пройдя ещё некоторое время вглубь долины, я услышал монотонный гул. Он исходил от группы готов, стоящих полукругом напротив пьедестала, сделанного из костей, наверху которого ярко вспыхивал, а потом гас огромный Чёрный алмаз. Вскоре мерцание прекратилось, и по всей пещере разлился бледно-мертвенный свет. Тени пролегли на статуях так, что те казались совсем живыми… особенно те, что стояли полукругом по другую сторону от алтаря.
- Мудрейшие, мы потревожили вас, в надежде узнать дальнейший наш путь в столь тяжёлый час. Оборотни хотели склонить нас на путь войны, похитив Чёрного копателя Аеллению. Но молодой вампир, Артур Нэш, спас её. Ещё он передал нам карту, благодаря которой вероломное нападение на наш город было предотвращено. Похоже, мы ошибались, думая, что другие расы ищут дружбы с нами только из-за Чёрных алмазов…
- Мы хотим видеть вампира, - гулкое эхо подхватило эти слова и понесло по пещере.
Готы расступились. Гаар’ка провёл меня за алтарь и, отойдя в сторону, оставил в недоумении смотреть на творчество готов. Передо мной стояли трое – мужчина с длинными до пола волосами, держащий в руке лопату, женщина средних лет с двумя толстыми косами и летучей мышью на плече, маленький ребёнок, с ирокезом на голове. Все они были одеты в длинные свободные одежды. Статуи были сделаны как будто в разное время. Самая старинная – ребёнок – она рассыпалась, одна рука отвалилась, левого уха просто не было, да и черты лица были стёрты временем. А вот мужчину, казалось, только что сотворили – каждая морщинка, каждый волос, каждая складочка на одежде были прекрасно видны. Женщина с мышью на плече была изготовлена несколькими годами раньше. Моё внимание привлекли её глаза – то ли это отсветы кристалла, то ли мастер больше всего души вложил при их создании – они были будто живыми. Вот-вот моргнут… И они моргнули. «Мне это показалось». Ресницы женщины взмахнули ещё пару раз, и её взгляд устремился на меня. Мужчина тоже смотрел, оглядывая меня сверху  донизу.
- Зачем ты спас одного из нас? – спросил женский голос.
- Я уже говорил Аеллении, что мне было просто приятно насолить своим врагам. Да, и мне кажется, любое нормальное существо захотело бы помочь тому, кто попал в беду…
- Это не важно. Это не он, - женщина закрыла глаза.
- Он, - мужчина продолжал смотреть на меня.
Свет от алмаза разгорелся сильнее, так, что глазам стало больно.
- Артур Нэш, есть ли у вас ангел-хранитель, путешествующий вместе с вами? – глаза ребёнка с трудом открылись, а детский голос звучал тихо и гулко, будто его обладатель стоял за много километров отсюда и говорил в трубу.
«Странный вопрос. Но это же ребёнок…»
- Со мной путешествует только Кысь. Это – мой кот.
- Вот оно, последнее знамение… Теперь моё служение окончено, - статуя ребёнка содрогнулась и рассыпалась в прах.
Женщина опять открыла глаза:
- Что же, раз так говорит Мудрейший… - Теперь она уже с интересом рассматривала меня.
Две статуи заговорили одновременно:
- Пора проснуться и выйти из-под земли, укрывавшей нас так долго от суеты верхнего мира. Если народ готов сохранит нейтралитет в этой войне, то оборотни разрушат всё, а другие расы проклянут нас. Погаснут Чёрные алмазы, опустеет долина «Смерти» и уже никто не сможет достичь высшего просвещения, - голоса пророков замолчали, и их глаза обратились в камень.
Огромный Чёрный алмаз потух, в пещере воцарилась кромешная тьма, и я на некоторое время ослеп. Но тут, девичьи руки крепко схватили меня и потащили куда-то. Спотыкаясь на каждом шагу, я пытался поспевать за своим проводником, слыша, как за нами идут все остальные. Вскоре впереди замаячил белый огонёк, и мы вышли в какой-то подвал.
- Через час мы выступим с речью, - сказал Гхар’тау. – Приходи и ты, молодой вампир, - кивнул он мне.
Группа старейшин покинула нас, пройдя в маленькую дверцу в стене. Только я раскрыл рот, чтобы задать кучу вопросов, которые крутились у меня в голове, как Аелления, приложив свой указательный палец к моему рту, сказала:
- Давай не здесь. Я всё объясню. В саду.
Через несколько минут мы уже сидели в той самой беседке, рядом с которой я дрался с Ранг’шатом. Я сидел и смотрел на девушку, не зная с чего начать.
- Спрашивай, - её брови чуть приподнялись.
- Даже не знаю, с чего начать…
- Не знаешь, тогда, начни с начала, - чуть склонив голову набок произнесла девушка.
- Что это за место было? Что за статуи около реки? И что за статуи около того большого кристалла? И что это за кристалл такой? Кто это стоял вокруг кристалла? Что означает Чёрный копатель? И почему они так тебя называли?
- Место? – Аелления успокаивающе положила свою ладонь на мою руку. – Это долина «Смерти». Куда уходят умирать, так, наверное ближе к твоему понятию мира, готы, достигшие просвещения. Статуи около реки – это готы, уже ушедшие в мир мёртвых и переставшие быть проводниками…
- Там были статуи детей… – сразу стало как-то грустно.
- Очень редко готу удаётся достичь просвещения в столь короткий срок. С готом, быстрее всех, достигшего просвещения, ты разговаривал в конце.
- Тот ребёнок?
- Да, Мудрейший. Никто ещё так долго не был проводником, как он. Уже в три года проводники того времени назначили его одним из Старейшин, а в пять он достиг наивысшего просвещения… - на минуту Аелления замолчала и опустила голову. – Именно он назначил меня Чёрным копателем, - чуть слышно произнесла она. – Чёрный копатель – единственный, кто может найти Чёрные алмазы. Один из них ты видел на алтаре.
- Но почему ты не хочешь быть этим копателем? Вроде, как я понимаю, это очень почётно… - удивился я.
- Да это очень почётно. Но Чёрный копатель появляется один-два раза за тысячу лет, и в течение этого срока ты не можешь постигнуть просвещения, пока не появится новый копатель. Ты должен бродить по долине «Смерти» в поисках Чёрных алмазов вместо того, чтобы выходить на поверхность, гулять по лесу и летать на чернокрылах.
- Но это - великая честь! – с гордостью произнёс Ранг’шат.
Аелления даже не взглянула на него, похоже, эти слова ей говорили уже не один раз.
- Ладно, продолжим. Вокруг алтаря стояли старейшины. А «кристалл» – это самый большой Чёрный алмаз, найденный за всё время существования нашего города. Старейшины используют его для связи с проводниками, ставя напротив того, кому хотят задать вопрос. За алмазом стояли три проводника – мужчина – это наш последний Чёрный копатель, стал проводником совсем недавно. Вот он любил своё дело, постоянно пропадал в долине и приносил много Чёрных алмазов; женщина – говорят, была вели… Продолжение »