ИГРА

Война

Часть 1. Встреча

Я шёл недолго. Пробрался сквозь небольшой лесок и где-то к середине дня стоял у обрыва. Картина, что предстала передо мной, поразила своей масштабностью. Огромное поле, заключённое с одной стороны горами, а с другой - непроходимым лесом. Внизу, прямо под моими ногами расположился огромный военный лагерь. Тысячи палаток – больших и маленьких, склады оружия, огромные чаны с какой-то огненной жидкостью, около которых копошились огненные демоны и готы. Повсюду горели костры, вокруг которых сидели вампиры-воины. По всему лагерю сновали люди, перетаскивая какие-то тюки. Кто-то изготавливал стрелы, кто-то точил оружие, кто-то правил доспехи. Ледяные демоны стояли в сторонке и что-то обсуждали.

Я настолько увлёкся созерцанием всего происходящего, что не заметил, как ко мне подошёл патруль, состоящий из людей.

- Эй! Вампир! Ты что здесь делаешь? – спросил один из них.

- Тебе какое дело? – нисколько не волнуясь, ответил я.

Не могу сказать, что не люблю людей или презираю их, как некоторые из вампиров, но они для меня… другие. Не такие как мы – не такие сильные, летать не умеют, всё пытаются мастерить какие-то чудные машины. Да, маги у них неплохие. Но, так как их раса самая малочисленная, то и магов у них рождается очень мало, да, и в основном почти все они – целители. Многие вампиры предлагали поработить эту расу и использовать её только в качестве поставщика крови. Уж что-что, а кровь у людей, как ни крути, самая вкусная… Из-за этого даже была война с людьми, в которой они показали себя далеко не слабачками. Оказалось, что они отлично умеют защищать друг друга. Правда, в основном, когда их уже совсем припирали к стенке, и они оказывались перед лицом смерти. В общем, война закончилась, как всегда, ничем – множество потерь с обеих сторон, да мирное соглашение между нашими расами.

Один из людей внимательно посмотрел на меня.

- Да, это их ребёнок! Снова сбежал! Из какой магической школы? – уже грозно спросили меня.

Ухмыльнувшись, я просто ляпнул первое, что пришло в голову:

- Мистик Топаз.

- Снова оттуда! – возмутился один из людей. – Сколько вам можно говорить? Все учащиеся будут приписаны к лазаретам, на поле вас никто не выпустит!

Меня схватили, а я не сопротивлялся, и потащили вниз, в лагерь. Открыв полог одной из огромных палаток, что теснились друг к дружке, меня нецеремонясь втолкнули туда. Да ещё обругали местную охрану, что та плохо за «нами» следит.

- Кто там умудрился сбежать? – услышал я до боли знакомый голос.

- Не знаю… Наши, вроде, все на месте, - отозвался не менее знакомый голос.

Я шёл вперёд, боясь даже делать какие-либо предположения.

- Вроде или всё же на месте? – голос был уже совсем близко.

Я решил пока не спешить и спрятался за грудой доспехов.

Кто-то вошёл в помещение, где я прятался. Видно мне его было плохо – лишь со спины смутно знакомое чёрное шёлковое одеяние… И этот голос… «Кого же он мне напоминает?»

- Какого Йирада?! – воскликнул высокий парень в чёрном. – Здесь никого нет. Это что, шутка?

Вдруг, откуда пришёл парень, выбежал маленький ледяной демонёнок.

Он закрутился по помещению и встал как вкопанный, указывая на груду доспехов, за которой я прятался. Парень в чёрном медленно развернулся… «Не может быть! Это же…» Мы сказали одновременно:

- Влад! Это ты?

- А ну, вылезай, кто бы ты… - Влад осёкся и уставился на меня. – Артур? Как ты…

- Влад, что ты здесь делаешь?

В этот момент в помещение вошёл Богдан и тоже уставился на меня, словно я был сделан из золота. Братья переглянулись, но так и не вымолвили и слова. За Богданом вошёл Глеб – всё так же никогда не расстающийся со своей гитарой. Вот только волосы его сейчас были не синими, как при нашем знакомстве, а чёрными. Глеб замер, только увидев меня, и тут же в его спину впечатался крылатый писатель Кирилл.

- Что вы все тут… - начал он, но когда его взгляд нашёл меня, дар речи покинул даже мастера слов.

Я внимательно оглядел ребят. Сомнений не оставалось – да, это они, с кем я так весело познавал свои магические силы. Их реакция несколько смутила меня.

- Что вы так смотрите на меня, словно увидели призрака? – ухмыльнулся я, но улыбка моя сползла моментально.

Ребята молча пялились на меня, неговоря ни слова.

- Да, что такое?!!! – уже возмутился я. – А где Умник и Баронесса? Попытался я заглянуть за спины старых друзей.

Первым ответил Глеб. Его голос был сух, казалось, горло его пересохло:

- Умник пропал в лесу, ещё в начале войны… А Баронессу родители сразу же забрали домой, как началась разборки с оборотнями… А ты… Ты…

- Умер у меня на руках, - продолжил мёртвым голосом Богдан. – Ещё на вступительных экзаменах…

- А ты, оказывается, жив-здоров! – вдруг воскликнул Влад и моментально переместился ко мне, схватив за грудки. – Ты знаешь, каково было Богдану? Ты знаешь?!!! Он еле оправился!

- Не надо, Влад, - попробовал остудить брата Богдан.

Но, куда там, маг смерти только ещё сильнее распалился:

- Ты знаешь как долго он винил СЕБЯ в ТВОЕЙ смерти! – Влад приподнял меня над полом и хорошенько встряхнул. – Ты знаешь, сколько раз он с криком просыпался, видя, как тебя пронзает стрела?!!

- Влад, всё в прошлом, - снова попытался Богдан, но Влад лишь отмахнулся от брата.

Столь тёплый приём мне начал надоедать. Орать я тоже умел, но в этот раз мой голос прозвучал, как ни странно, холодно и спокойно:

- Ну, давай, раз ты недоволен, что я жив – исправь это, маг Смерти. Тебе ведь нужно только приложить руку к моей груди. И всё, что пережил Богдан, будет не зря…

Влад лишь оскалился, обнажая острые клыки. Его руки начала окутывать чёрная дымка, от которой мой камзол тут же начал превращаться в прах. «Ну, неееет! Так не пойдёт! Ладно я, но мой камзол… Не позволю его портить!»

Возможно, всем было странно видеть, чтобы парень так волновался за какую-то вещь… Но мой камзол для меня был большим, нежели простая одежда. Он был единственным, что осталось мне от моей мамы…

- Хватит, Влад! – Богдан резко дёрнул брата за плечо, и тот, отпустив меня, тут же отлетел в сторону. – Не надо… - тихо проговорил маг Жизни. – Артур, что же произошло? – его руки коснулись моего камзола, и тот тут же стал как новенький.

С благодарностью глянув на Богдана, я рассказал, как очнулся в школе и, как меня радостно выпихнули оттуда, сказав, что я не прошёл вступительные экзамены.

- Получается, Захар тоже жив, и его не убил тот паук? – спросил Кирилл.

Все промолчали. Слова здесь были не нужны. Все молча стояли и о чём-то думали. Выходит, все считали, что я мёртв. Для меня Захар тоже был мёртв, а, значит, он жив… Мой взгляд бездумно скользил по стенам палатки, пока не наткнулся на ещё одного присутствующего здесь. Точнее, одну. Девушка задумчиво стояла в проходе. Такое чувство, что здесь она присутствовала только телом, а разумом блуждала где-то далеко-далеко. С трудом верилось, что она тоже вампир, поскольку кожа её была синей. Волосы ниспадали на плечи чёрными, голубыми и молочными прядями. Чёрные росчерки бровей сейчас сошлись к её прямому носу. Кончики пальцев, как и её губы, светились лунным светом. Одета девушка была совсем просто – в голубую ночнушку до пят.

Перехватив мой взгляд и, похоже, уже немного остыв, Влад лишь буркнул, проходя обратно в помещение, из которого вышел:

- Не обращай внимания, это всего лишь Астра…

Поняв, что пояснения брата мне ничем не помогли, Богдан добавил:

- Астра – ходящая по снам или грезящая на яву, как тебе больше нравится. Нам сказали, что её сила красная, но мы ещё ни разу не видели на что она способна. Она никогда не разговаривает. Просто ходит за одним из нас.

- Да, и несёт какую-нибудь околесицу, которую никто разобрать толком не может, - добавил Глеб и ушёл вслед за Владом.

Я пожал плечами:

- Ну, может, её сила такова, что она не может говорить? Ведь у каждого из нас наши способности выражаются по-своему…

Кирилл как-то задумчиво глянул на меня, аккуратно обхватил за плечи Астру и повёл, куда все уходили. Я лишь услышал обрывок его фразы:

- … говорила, что призрак прошлого вернётся к нам…

- Не обращай внимания, - сказал Богдан, обращаясь ко мне. – Пойдём, расскажешь как жил всё это время, и какими судьбами тебя занесло сюда.

Пройдя за Богданом в соседнее помещение, я увидел длинный стол, за который уже успели сесть Влад, его демонёнок и Глеб. Стол был весь завален бумагами и картами. И как раз под всем этим ворохом что-то копошилось. Сначала появились чёрные крылья, чем-то напоминающие мои собственные, они мелко подрагивали, словно нашли что-то очень интересное и сейчас с восторгом это рассматривали.

- Вот! Я нашла! – послышался бодрый девчачий голосок.

Из-под бумаг взметнулась чёрная рука, словно сотканная полностью из тени, которая сжимала какую-то бумажку. Влад вырвал документ и тут же начал читать.

- А это, - услышал я голос Богдана, - Лорика. Правда, все её зовут просто Лара. Она – тёмный ангел. Не падшая… Просто тёмная.

Я не заметил, как в наглую стал рассматривать Лару. Точнее, пытаться рассмотреть. Наконец-то появилась сама обладательница чёрных крыльев. Но и тут меня ждало разочарование. Она вся, полностью, от макушки до одежды была из тени. Единственное, что можно было сказать, так это то, что у неё были короткие непослушные волосы, торчащие во все стороны, острые черты лица, сама фигура, как у человеческих подростков, да и одежда тоже – брюки, заправленные в высокие сапоги, да рубашка с расклешёнными рукавами и остроконечным воротником.

А вот лицо… Вы когда-нибудь пробовали разговаривать с тенью на улице? Ведь разумные существа стараются смотреть ну, хотя бы на рот собеседника, если не в глаза, когда разговаривают друг с другом. Лара подбежала сама. Её голосок звонкими колокольчиками разнёсся по всей палатке:

- Привет, - дружелюбно сказала она, - ты новенький?

Мой взгляд метался по её лицу, опускаясь вниз, к груди и, тут же, как ошпаренный, подскакивал вверх. Казалось, протяни руку к ней и наткнёшься на стену, а обладательница этой ходячей тени лишь рассмеётся у тебя за спиной. Возникла маленькая заминка, но Лорика и тут не растерялась:

- Ничего, - моё воображение дорисовало, как девушка мне подмигнула, - я привыкла к такой реакции, не смущайся.

Лара отошла от нас и повисла на спинке стула, на котором сидел Влад. Тот лишь поморщился и продолжил изучать бумагу. Похоже, тут все уже привыкли как к Астре, так и к Ларе.

- А что она здесь…

Не успел я договорить, как Богдан уже ответил:

- Обмен опытом. Попытка нашего Повелителя хоть как-то сойтись с ангелами…

- Поэтому они нам послали тёмную? Они что… - начал было возмущаться я, но маг Жизни снова меня прервал.

- Возможно, они решили, что нам будет легче с такой договориться… Кто их знает? У них же ветер в голове…

Сказать, что вампиры в открытую конфликтовали с ангелами, значит соврать. Вся борьба шла подпольно. Какая-то мышиная возня. Ангелы обвиняли вампиров в вырождении своей расы, поскольку считали, что мы совращаем невинных ангелочков женского пола и, естественно, в большинстве случаев от таких связей рождались вампиры. Ангелам же приходилось отказываться от своей сущности, и они становились падшими. Вампиры на обвинения ангелов лишь разводили руками, мол, никто вас насильно никуда не тянет, а, раз вы так падучи до вампиров, то, извиняйте – виноваты сами. Ангелы считали нас ходячими машинами для убийств, не более, мы же считали их бабочками. Простыми существами, у которых ни забот, ни хлопот, ничего нет. Они, по мнению вампиров, лишь целыми днями порхали под небесами, изредка спускаясь на грешную землю, дабы попытаться донести до вампиров, что те ведут совершенно неправильную жизнь. В общем и целом, можно было считать, и так считалось, что говорили мы на совершенно разных языках.

- А вообще, - продолжил Богдан, - она вполне может быть полезна. Лара управляет тенями и очень неплохо, – глянув на меня, он переменил тему. – Ты так и не рассказал, какими судьбами тебя сюда занесло?

Скрывать что-либо от ребят, я не видел смысла, поэтому рассказал всё как было. Все слушали с большим вниманием, даже Влад, всё ещё делавший вид, что читает маленькую бумажку, которую за это время можно было выучить наизусть. Первой высказалась Астра:

- Протексена права – зря проделанный путь ведёт ищущего к завершению… Воин пропал в лесу, будет там и найден… Где всё началось, там и закончится.

- Опять она несёт какую-то чушь! – не выдержал Влад и резко встал. – Как найти отца Артура?

- Спасибо, Влад, - тихо сказал я.

- Я ни сколько о тебе не забочусь, - фыркнул маг Смерти. – Чем больше у Повелителя опытных генералов, тем больше шансов у нас выиграть войну…

- Мальчики, не ссорьтесь! – воскликнула Лара.

Но Влад тут же одёрнул крылатую:

- Тебя никто не спрашивает, ангел. Мы сами разберёмся…

- Зачем же ты отказываешься от помощи? – возмутился я. – Сейчас нам может помочь любая мелочь…

- Мелочь… Точно, - хмыкнул Влад, глянув на крылатую, но продолжать не стал.

- Прости, Лара, я не это… - начал было я извиняться.

- Ничего, - отмахнулась Лорика, и у меня снова воображение дорисовало улыбку на её губах, - я всё понимаю.

- Раз Оракул сказала, что тебе нужно вернуться обратно, к Повелителю, - прервал наш с Лорикой обмен любезностями Влад, - значит, нужно выбираться отсюда и лучше лесом…

- Совсем спятил?! В лесу полно оборотней! – возмутился Кирилл, но тут же сник под взглядом Влада.

- Если глубоко не заходить, пройдём незамеченными ни оборотнями, ни нашими патрулями…

План Влада мне не очень нравился, но терять союзников, так внезапно и удачно подвернувшихся, не хотелось. К Повелителю, так к Повелителю, через лес, так через лес. Протексена сказала следовать велению своего сердца, ему я и следовал. Хотя, сейчас мой орган, качающий кровь, явно молчал. Ну, хотя бы не протестовал.

Собрались мы выходить через два часа. Мне особо нечего было собирать, поэтому я просто болтал с Ларой. Как ни странно, общаться с ней оказалось совсем легко. То и дело слышался её задорный смех, она рассказывала какие-то забавные истории из её жизни. Совсем не верилось, что она – создание тьмы. Астра же всё время просидела напротив нас. Её губы безмолвно шевелились, кончики пальцев то ярко вспыхивали, то снова гасли. Это действо даже несколько завораживало. Иногда, когда мне казалось, что она смотрит на меня, я улыбался ей, но её взгляд не останавливался на моём лице, а смотрел как бы сквозь.

Вдруг что-то переменилось. Лара отходит в сторону, стены палатки становятся каменными. По ним стекает вода. Грибы, растущие на стенах, источают жуткое зловоние. Лорика складывает крылья, и они тут же скрываются под чёрными одеждами… Теперь Лара похожа на.. ТЕНЬ! Из моих кошмаров. Она что-то шепчет, бормочет… На этот раз я не боюсь. Осталось лишь любопытство. Я подхожу к уже знакомому мне столу, освещённому зелёным светом магических факелов, висящих на стенах. Тень - огромное горбатое существо в чёрном плаще… Это уже не Лара, и я это точно знаю. Склонившись над пиалой, он кинжалом делает надрез на тыльной стороне запястья. Голубая кровь маленьким дымящимся ручейком стекает в подставленную посуду. Вылив содержимое пиалы в колбу, которая и так уже была наполовину заполнена обычной кровью, Тень подходит к столу. Я делаю шаг вперёд, чтобы сорвать наконец-то с него капюшон и увидеть, кто же это. Но не тут–то было – словно барьер отделяет меня от стола и от Тени. Со всех сторон, несутся голоса, объединяясь в один:

- КРОВЬ.

- В этот раз я подготовился значительно лучше! – шепчет Тень.

Взяв кожаный мешочек, лежащий на столе и вылив в него содержимое колбы, Тень обхватывает его руками. Мешок несколько раз надувается и сдувается.

- ИМЯ, - летит отовсюду.

– Артур Нэш, - шипит Тень.

- Снова – здорово! Да, что же у тебя за навязчивая идея? – нескрываясь возмущаюсь я.

Но Тень, либо не хочет, либо просто не слышит меня. Он достаёт из мешочка уже четыре игральные кости. Одна из них чёрная, вторая – серая, третья – синяя, а четвёртая - красная. На каждой грани кубиков остаётся по капле крови. Я сжимаю руку в кармане и нащупываю подарок Протексены. Какая-то мысль крутится вокруг, но я никак не могу уловить её…

- ПУСТЬ СВЕРШИТСЯ СУДЬБА! – гремит голос.

- Смерть! – кричит Тень, бросая на стол кости.

Кубики срываются с пальцев твари и медленно, один за другим, падают на стол, катятся, иногда подпрыгивая, и все символы, нацарапанные на столе, заполняются чернотой. Я стою и смотрю и уже знаю, чего жду. Капли на гранях костяшек преобразовываются в картинки - на двух кубиках выпадают щенки, вгрызающиеся в горло вампира, а на двух других - волчица.

- Что за Йирад? – вырывается у меня, когда что-то острое вонзается мне в палец.

Посмотрев на палец, я вижу, что его что-то проткнуло и маленькая капелька крови собралась на нём. Вынув свою белую кость, я замечаю, что испачкал её в своей крови и, как ни странно, красная капелька на ней медленно превратилась в изображение сердца.

И тут Тень повернул голову в мою сторону. Капюшон слетел с его головы. Его чёрные волосы разметались по лицу. Но сам Тень, словно состоит из тьмы. Лишь изредка выплывает его лицо – молодое, но очень усталое, глаза полны грусти вперемежку с ненавистью.

- ОТДАЙ!!! Это моё! – Тень тянет руку, пытаясь вырвать у меня из рук подарок Протексены…

И тут я проснулся. Лорика уже бегала около парней, пытаясь им помочь в сборах, а вот Астра внимательно смотрела на меня. И на этот раз она смотрела не сквозь меня, а НА меня.

Но вот, все приготовления были закончены, и мы направились в дальнюю часть палатки. Там, у стены стояла куча ящиков, отодвинув один из них, Влад на четвереньках пополз в открывшуюся нишу. Так, один за другим, ребята исчезали в груде ящиков. Я шёл последним. Оказалось, из этих самых ящиков был сооружён мини тоннель, который потом уходил под землю. Выход был совсем близко – уже через несколько метров лаз начинал подниматься, и я вскоре выбрался наружу. Ребята стояли как вкопанные, а перед ними стояла женщина. Человек. И, судя по всему, маг. Её огненно рыжие волосы, словно сами по себе шевелились, будто невидимый ветерок развевал их. Взгляд её ярко-зелёных глаз гневно впился в Богдана и изредка перепрыгивал на других ребят. Платье в коричнево-зелёных тонах отлично оттеняло как её волосы, так и глаза. Декольте же было довольно обширным и, пожалуй, должно было привлекать к себе взгляды ребят, но сейчас они все неотрывно следили за её руками.