Часть 1
Отдохнуть от всех потрясений мне дали всего час, а дальше, объяснив очень поверхностно, где находится сам, собственно, Лес Дриад, вытолкнули меня на взлётную площадку замка и преспокойно удалились, оставив меня один на один со своими мыслями. Ну, оставаться здесь и мозолить глаза немного успокоившемуся Повелителю я не собирался – а вдруг передумает и решит, что в кладовой у него еще достаточно яблок, а вот поиграть в театр марионеток было бы неплохо… Поэтому я спланировал вниз и удалился в прохладную тень замкового сада.
- Пссс! Артур!
- Кто здесь?
Из-за дерева, элегантно обходя всюду торчащие ветки, вышла Елена.
- Наслышана о твоём задании. И что собираешься делать?
- Великий Дарий! Меня только что отпустили! Мне самому в это ещё не верится, а ты уже ВСЁ знаешь!?
- Ну, во-первых, тебя еще не отпустили, - сказала Елена, проведя пальчиком по моему ошейнику, заставив меня отпрянуть от неё.
- А, во-вторых, новости по замку всегда разбегаются со скоростью бешеного дарктана. Так что, ты уже решил что будешь делать?
- Если честно, то нет, - сказал я, отодвигая ошейник немного от шеи.
– Эти украшения мешают мне думать, да и про Лес Дриад я практически ничего не знаю.
- Могу помочь, - прищурившись промурлыкала Елена.
- Да? С чего это ты сегодня такая добренькая?
- А ты против или есть к кому ещё обратиться?
- Да нет, не к кому, просто я знаю тебя – ты ничего просто так не делаешь…
- Мне бы обидеться на твои слова… Но ты прав, я – такая. А что может вампирша со способностями ниже среднего? Только быть полезной.
- Ага, ты уже побыла полезной и притащила меня сюда, где меня чуть не убили…
- АГА. Ты сам собирался вернуться. Сам ведь говорил!
- Ладно, обмен любезностями окончен, что ты хочешь за информацию?
- Да, ничего, просто напомни обо мне Повелителю.
- Ты так уверена, что я вернусь живым?
- Да ты всегда возвращаешься, как тараканы – никак от тебя не избавиться! – улыбнулась Елена.
- Ладно, договорились, если Повелитель вообще захочет меня еще видеть.
- Захочет, уж поверь мне. Ну, а теперь слушай внимательно. Лес Дриад состоит как бы из двух частей: первая – светлая, красивая полянка для игр вампирят. Дриады заходят туда погреться на солнышке и поиграть. Они не жалуют взрослых вампиров и, хотя ты еще ребёнок, но тебя не будут рады там видеть, потому как вампирёнок, который ходит во взрослом виде, уже не ребёнок и, значит, несёт угрозу Лесу Дриад.
- Угрозу? Но почему? - А для чего ты туда направляешься?
- За яблоками.
- Именно! А Дриады ой как не любят, когда у них воруют яблоки! Так вот, если на Поляну тебя ещё с натяжкой пустят, то вторую часть леса и не надейся увидеть – её Дриады охраняют как зеницу ока.
- Но ведь кого-то Дриады пропускают, раз всё же кровавые яблоки «добираются» до нашего мира?
- Дриады никого не пропускают, они просто УПУСКАЮТ, поэтому мы и знаем кое-что про вторую, тёмную, часть леса.
- Но почему бы нам тогда не узнать у тех кто приносит яблоки, КАК они это делают?
- А ты думаешь, что они такие простачки, чтобы лишиться своего заработка? Ведь за каждое яблоко платят ой как много!
- Ладно, ты ещё что-нибудь знаешь?
- Немного, - сказала Елена, наморщив свой лобик.
– Если увидишь огромное мёртвое дерево, то это твой конец – в нём живёт королева дриад, и уж она-то точно пустит тебя на удобрение.
- Ну, что же, большое спасибо за информацию. Я дёрнулся взлетать, но Елена схватила меня за руку.
- Ты что? Уже летишь? Ты что, решил, что будешь делать?
- Нет, не решил. Пока долечу, что-нибудь решу.
- Но…
Я аккуратно отстранил Елену от себя и полетел в сторону Леса Дриад. И вот я у леса. Сказать, что во время полёта я ничего не придумал – всё равно, что ничего не сказать. В голове моей было настолько пусто, что даже эхо от вопроса «что делать?», заскучав, удалилось в закоулки моего разума. «Ну? И что же мы имеем? Злющие дриады, которые даже не пустят меня на полянку своего леса – с одной стороны – и яблоки, нахождение которых в этом чёртовом лесу, совершенно неизвестно – с другой стороны. Отлично. Что будем делать? (как мне надоел этот вопрос…) Прорываться». Подумано – сделано. Похоже, не только у людей любимое слово «авось», мне оно тоже очень нравится… «Авось, прорвусь». С этими мыслями я взлетел под самое небо и рухнул камнем вниз. Недолетев совсем немного до земли, я изменил траекторию полёта и теперь нёсся по полянке дриад. Пока спокойно. Никого нет. Но что это? Свет на поляне как-будто померк и всё стало практически черно-белым. Вокруг немногочисленных деревьев закружилась золотистая пыль. «Как же хочется спать. Я ведь уже и не помню, когда последний раз спал… Нет! Да что же это такое! Меня так просто не возьмёшь!» Встряхнувшись, я ударил по воздуху крыльями и помчался ещё быстрее в сторону тёмного леса. Как только я подлетал близко к дереву, оно покрывалось колючками и норовило меня ударить. Я вертелся как уж на раскалённой сковородке: вверх-вниз, подлететь под ветку, пролететь между теми двумя деревьями, вправо-влево. Похоже, я превратился в калибри-переростка, так быстро мелькали мои крылья, так быстро я зависал, перед махавшей передо мной веткой. Так продолжалось бы, наверное, долго, но в конце-концов, я вылетел на очень уютную полянку. У родника-истока маленького ручейка раскинулось огромное дерево. Нельзя было сказать, что с ним было всё в порядке – лишь на нижних ветках колыхалась листва, а так – дерево было мёртвым… МЁРТВЫМ???? О, великий Дарий! Огромное мёртвое дерево!» В этот момент я услышал свист и, неведомо откуда появившаяся ветка вся утыканная маленькими колючками, обвилась вокруг моих ног. Дёрнув, она подвесила меня вверх ногами как курицу, которую везут на бойню. Когда в голове немного прояснилось, я увидел как ко мне неспеша подходила дриада.
- нУ! нАкккОнЕц тттЫ И пппОпппАлссссЯ! – слушать дриаду было очень тяжело – все шипящие звуки она тянула (невольно я стал поглядывать на её ротик – а вдруг там промелькнёт раздвоенный язычок), а все гласные она произносила с ударением, но очень мелодично.
– А тттЫ лОвОкккк. нО ЭтттО тттЕбЯ нЕ сссппппАсссЁттт!
В руке у дриады не весть откуда появилась деревянная трубка и, даю голову на отсечение, в неё был заправлен отравленный дротик. «Надо выбираться!» Я попытался освободиться, но ветка ещё сильнее сжала мои ноги, колючки, проткнув штанины, впились мне в кожу. «Неужели это конец?» Но тут дерево засветилось и из огромного дупла послышались мелодичные звуки. Дриада, которая уже сделала вдох, чтобы выпустить свою смертоносную стрелу, замерла, а затем и вовсе опустила своё оружие.
- ттттЕбЕ нЕ пппОвЕзлО. ккккОрОлЕвА ххххОччччЕттт тттЕбЯ вИдЕттть.
Дриада взмахнула рукой, и ветка протащила меня к самому дуплу умирающего дерева-великана.
- Но почему мне не повезло?
- Я бЫ УбИлА тттЕбЯ быссссттттрО…
Часть 2
Каким бы большим дерево ни было, но никакая сколь уважающая себя дриада не поселилась бы в нём, и уж тем более никакой королевы дриад внутри тем более не было. Дерево оказалось совершенно полым, и как оно ещё не рухнуло, оставалось для меня загадкой. Но тут мои мысли прервало ощущение полёта, точнее падения - ветка, державшая меня, справившись со своей задачей, удалилась восвояси. А я падал… «Это мне уже начинает напоминать Льюиса Кэрролла. Вот только где же белый кролик?» Правда, полёт мой закончился довольно-таки скоро, и упал я не в груду листьев, а на земляной пол. Я огляделся. Мягкий, неяркий свет шел от фосфорицирующих грибов, повсюду стены-землю пронзали корни, по ним стекала вода.
- Я не буду спрашивать – зачем ты здесь? Это и так понятно.
Мелодичный голос заставил меня вздрогнуть и резко обернуться в направлении откуда, как мне показалось, он прозвучал. В корни-ветви как-будто вплетена была девушка, глаза её были закрыты, но я был уверен, что она отлично знает где я, что я делаю, да, и возможно, о чём я думаю.
- Только мне ВОТ, что не понятно – яблок ты ещё не пробовал, они тебе нужны не для развлечения, и продавать ты их не собираешься… Так зачем они тебе?
- Чтобы жить.
- Жить? Жить тебе осталось совсем не долго. И, если вампир хочет жить, он держится от нашего леса подальше.
- Вот как? А зачем же вы разрешаете вампирятам играть у вас на опушке? Уж не затем ли, чтобы заинтересовать их запретным плодом, а когда они к вам сунутся, устроить весёленькую охоту на них?!!
- Ты дерзок! – корни, пронизывающие землю, начали шевелиться и тянуться в мою сторону, из всех щелей поползли сороконожки, мокрицы и остальная подземная гадость, заставив подойти меня поближе к королеве. – Не в твоём положении так себя вести!
- А как же мне вести себя в МОЁМ положении? Ведь вы всё равно сказали, что меня убьёте! Неужели вы думаете, что последние минуты я проваляюсь на коленях лобызая земляной пол вперемешку с насекомыми??!!
- Страх затмил твой рассудок, - старшая дриада успокоилось и всё вокруг опять угомонилось, лишь моё сердце бухало, отсчитывая мои последние секунды жизни. – Но огонь твоей души разбудил меня, поэтому пока что ты мне интересен. Так ответь мне – зачем тебе яблоки?
- Я обменяю их на свою жизнь.
- Ты уже потерял её, а яблок в твоих руках как не было, так и нет… - она наклонила голову и, если бы её глаза не были закрыты, я мог бы поклясться, что она прищурила один из глаз.
«Она играет со мной».
- Так помогите же мне получить их!
- А ты наглец. Ну, ладно, тем интереснее будет смотреть как ты медленно умираешь. Вот только ответь мне на один вопрос…
- ???
- Ты знаешь ЧТО такое кровавые яблоки? И откуда они берутся?
- Это уже два вопроса. Но я не могу ответить ни на один из них, - сказал я опустив голову.
- Но на что же ты рассчитывал? КАК собирался раздобыть яблоки?
- Я не знаю. Решил, слетаю, посмотрю, а там решу…
- Дух Леса! Да откуда же такие олухи берутся? Ладно, я просвещу тебя. Мне интересно посмотреть на твою реакцию…
С этими словами королева дриад открыла глаза. Её взгляд был настолько ощутим, что едва не пронзил меня насквозь как копьё. Резко развернувшись, я посмотрел туда, куда она смотрела. Передо мной раскинулась «изнанка» леса – я видел каждый корешок, каждую козявочку, которая копалась сейчас в земле, но, конечно, не это впечатляло больше всего – корни каждого дерева на большой глубине сплетались в небольшие корзиночки, и в каждой корзинке лежало по кровавому яблоку – это были сердца деревьев. Яблоки пульсировали и, в такт этому биению, перемещался сок дерева.
Скажете, у меня отвисла челюсть? Да, она пробила пол и вылетела с другой стороны нашей планеты!
- Безжалостно вырывая сердца у наших деревьев, вы обрекаете их на медленную смерть. Большие деревья проживут лет сто, а маленькие и того меньше. А ведь для «живого» дерева – это всего мгновение…
Вы назовёте меня хлюпиком, ну и пусть! Но из глаз у меня покатились слёзы – теперь я видел не деревья, а разумные существа, с вырванными кое у кого сердцами. Ноги мои подкосились, мне стало не хватать кислорода. Я видел как древесный сок у «мёртвых» деревьев замедлял свой бег и, как дереву было тяжело – оно тоже задыхалось, мучительно умирая… Слёзы катились и катились, падая на землю, которую сейчас я не видел. Я висел как-будто над пропастью и смотрел, как мои слёзы текут по корням умирающего дерева. Скатившись в пустую корзинку, как в протянутые ладошки, слёзы собрались в лужицу и… засветились. Смотреть на этот свет становилось всё больнее и больнее, и я отвернулся. Встав с колен, я, шатаясь, подошел к королеве дриад. Но она меня не замечала – она смотрела на лужицу из моих слёз. И с каждой секундой удивление на её лице всё возрастало. А потом что-то глухо хлопнуло и свечение прекратилось. Теперь и я смог посмотреть на то, что же так удивило дриаду – я сам не поверил своим глазам – малюсенькое сердечко билось на месте моих слёз! Сок радостно бежал по корням вверх, к стволу и листьям.
- Этого не может быть, - прошептала королева и её глаза закрылись. Я опять стоял в окружении земли.
Корни вокруг меня закопошились, обвили мои ноги и начали поднимать меня вверх, откуда я упал.
«Неужели меня отпустили?» Конечно, нет. Около родника, свесив ноги в воду сидела дриада, но не та, что поймала меня.
- ппппрИвЕттт! мОжжжЕшшшь нАзЫвАттть мЕнЯ мАлЕньккккАЯ.
- Маленькая?
- нУ, всссЁ рАвнО, тттЫ нЕ вЫгОвОрИшшшь мОЁ нАссссттттОЯщщщщщЕЕ ИмЯ, - хихикнув сказала дриада.
- Как скажешь. И что дальше?
- дАльшшшЕ? мЫ ИдЁм нА сссУд.
Маленькая вела меня по лесу, уводя всё дальше вглубь. Она вспрыгивала на каждый камень и каждый пенёк, обходила некоторые деревья по кругу, нежно проводя по ним своими пальчиками.
- пппОччччЕмУ тттЫ тттАккк нЕ вЕсссЕл?
- Прости, а чему мне веселиться? Я иду на суд дриад и, превращение меня в удобрение для деревьев, как-то меня не радует, уж прости.
- нО, тттЫ жЕ сссспппппАссс мЕнЯ!
- Я? Тебя? Да я тебя впервые вижу! И никого я не спасал.
- нО ттттЫ жЕ вЕрнУл мнЕ ссссЕрдцЕ! И Я сссмОглА ппппрЕврАтттИтттьсссЯ Из дЕрЕвА в дрИАдУ!
- Что?...
Но договорить я не успел, меня грубо схватили за руки, сорвали с меня рубашку, ею же завязали глаза и поставили меня на колени. На руки накинули цепи и, судя по бренчанию, приковали меня к чему-то. «Между прочим, больно!» Мои колени стояли на чём-то железном и холодном.
Дальше я услышал голос королевы дриад:
- Теперь сам лес на этом осквернённом месте решит участь этого молодого вампира!
Я сидел и ждал. Рубашка, плохо завязанная, медленно сползала с моих глаз. Постепенно я смог разглядеть, что я сижу на огромной ржавой шестерёнке, и вокруг неё разливается холодный белый свет. Через некоторое время, пробиваясь через мелкий железный хлам, между зубьями шестерёнки стало пробиваться растение. Судя по шелесту и шёпоту, вокруг собралось немало дриад, все ждали развязки. Рост светящегося чуда всё ускорялся, оно качалось из стороны в сторону и уже было мне по грудь. Вдруг листья резко распрямились и со стальным звоном устремились в меня. Я инстинктивно отпрянул и рубашка окончательно свалилась с моих глаз. Вокруг действительно было много дриад. Прямо передо мной стояла Маленькая с широко распахнутыми от отчаяния глазами.
- Помоги мне, - одними губами проговорил я, взглянув в глаза малышки.
И тут жгучая боль растеклась по моей груди – стальные листья в очередной качек всё же достали меня.
- ннннЕЕЕЕЕЕттттт!!!! – Малышка кричала практически на уровне ультразвука. – Он нИчччЕгО пппплОххххОгО нАм нЕ ссссдЕлАл! Он пппОдАрИл мнЕ жИзнь!!! нЕУжЕлИ ЭтттОгО мАлО?
Недожидаясь ответа, маленькая дриада опустила руки в землю, как-будто она была из пуха, и тут же вокруг моего растения-мучителя выросла сетка из корней, которая тут же его утянула под землю.
Дриады начали роптать. Но тут опять послышался голос королевы:
- Итак, суд окончен, решение вынесено.
Тут же все дриады исчезли как дурной сон, мои цепи разлетелись в прах, а я оказался на опушке леса.
«Ну вот, я опять в начале пути – возвращаться нельзя и оставаться здесь тоже нельзя». Какая-то травинка навязчиво щекотала моё ухо. Я уже несколько раз пытался от неё отмахнуться, но всё тщетно. «Ну, всё, надоело!» Я схватил травинку и дёрнул.
- Ай!!!!! бОльнО жЕ! Уж и пппОшшшУттИттть нЕльзЯ! – обиженно пролепетала малышка.
- Маленькая? Что ты тут делаешь?
- ЭттО Я тттЕбЯ хххОтттЕлА сссппрОсссИтть – чччтттО ттттЫ ттУттт дЕлАешшшь? нЕУжЕли пппОссслЕ всссЕгО, тттЕбЕ нЕ хххОчччЕтттссЯ пппОсссскккОрЕЕ Оттт ссссЮдА убрАттьсссЯ?
- Ещё как хочется, грустно сказал я. – Но я не могу, если я вернусь домой, меня замучают до смерти, если я вернусь к вам в лес… Да, я теперь и не смогу сорвать ни одного яблока…
Малышка лишь улыбнулась.
- прАвИльнЫй ОттттвЕттт.
И протянула мне корзину полную кровавых яблок.
- Ннно! Как же? – я смотрел на корзину, а когда оторвал взгляд, то на опушке уже никого кроме меня не было.
Когда я прилетел в замок Повелителя, и переодевался, готовясь идти отдавать яблоки, я заметил зелёный лист бумаги. Вытащив его из яблок и развернув, я прочел:
«Не волнуйся, эти яблоки мы собрали сами, тут же вырастив новые сердца деревьям. Надеюсь, этого хватит, чтобы оплатить твою дальнейшую жизнь».
