- Артур! Мы почти прибыли! Не хочешь привести себя в порядок?
- Елена, ты же знаешь, что я не люблю находиться в демоническом виде!
- А Повелитель не любит, когда демоны шляются в ЧЕЛОВЕЧЕСКОМ виде!
- Я не напрашивался в гости к Повелителю. Надеюсь, ты не сразу меня к нему потащишь? Могу я хоть привести себя в порядок?
- Как знаешь. Делай что хочешь, но потом не говори, что Я тебя не предупреждала! – фыркнула Елена и стала снижаться к городу.
Вскоре мы были в апартаментах для гостей. Елена с большой неохотой оставила меня одного и отправилась доложить Повелителю о нашем прибытии. Наконец-то я был предоставлен сам себе, хотя бы на короткое время. Я принял душ, сходил в общую кладовую вещей и подобрал себе одежду. Когда я выходил из кладовой, меня чуть кто-то не сбил с ног. «Ох! Прям искры из глаз полетели!» Голова перестала кружиться, а тьма уступила свету… Напротив меня сидела… ЕЛЕНА! И потирала свой лоб.
- Я зашла в твои апартаменты, а тебя не было! Я опять подумала, что ты сбежал! Где тебя носило?
- Елена, это уже похоже на панику, - усмехнулся я.
- НА ПАНИКУ?! Да ты представляешь в какое бы положение ты меня поставил, если бы опять пропал?
- Да, ладно, остынь. Никуда я не собираюсь, я же сказал, сам собирался к вам придти!
- Да-да, конечно. Пойдём скорее, пока я тут с тобой инфаркта не заработала!
Мы шли по коридорам и переходам, вверх, вниз…
- Ну, всё, если ты меня хотела запутать, то ты своего добилась. Теперь я уж точно отсюда не выберусь.
- Не выберешься. Только не из-за того, что здесь заблудишься…
- О чём ты?
- Боюсь, если ты ничего не придумаешь в оправдание своим внезапным каникулам, то отсюда живым ты уже не выберешься…
- Значит… ты ведёшь меня на верную смерть?
Мысли отчаянно метались в моей голове. «Что же мне делать? Не могу же я сказать Повелителю, что просто струхнул к нему лететь и поэтому каким-то образом завернул в другой мир… Но и сбежать я теперь не могу. Во-первых, я действительно потерялся уже в этом лабиринте переходов и коридоров, а, во-вторых, если я сбегу, Елене не поздоровится…»
Пока я пребывал в своих тягостных размышлениях, мы уже дошли до тронного зала. Мы стояли напротив дверей в три человеческих роста из чёрного дерева, обитых серебром. Около дверей стояли двое стражников с алебардами. Оружие особо не внушало уверенности, что им когда-либо пользовались и смахивало оно, скорее, на украшение. Чего нельзя было сказать о ребятах, державших эти игрушки – уж они-то побывали не в одной передряге. Елена коротко кивнула страже, они даже не шелохнулись, но двери стали открываться. Я шагнул вперед и обернулся, Елена стояла на месте.
- Иди. Меня туда пока что никто не звал, а вот тебя там ждут с нетерпением…
Я пошел дальше… теперь один. Я так ничего и не придумал в своё оправдание. Что меня ждало дальше?
Я вошёл в огромный зал. Потолок был настолько высок, что я лишь мог догадываться, где он заканчивается. Сейчас в зале было темно. Я шел вперёд и мог только гадать о своей дальнейшей судьбе. По бокам от меня тянулось что-то вроде трибун на стадионе. Только места были поудобнее – мягкие кресла, а перед ними столики. «Интересно, это зал такой длинный, что я никак не дойду до Повелителя или я просто так медленно иду, а у Повелителя просто либо очень много времени, либо очень много терпения?» Наконец-то из темноты вырисовался трон – огромный, темнее самой темноты, высоченный и… пустой? «Но зачем тогда меня сюда привели?»
Но тут рядом с троном я увидел небольшую дверь, которую охранял еще один страж.
Он молча смотрел на меня сквозь прорезь в шлеме. Изредка по рунам, выбитым на двери пробегали искры, некоторые руны светились неярким светом, что делало стража еще более зловещим.
- Артур Нэш. Меня ждёт Повелитель.
Страж ни двинулся с места, ни пошевелился, да, и ничего не сказал.
«Ну, и что мне теперь делать? Что это – проверка? Вот только проверка на что? Нужно ломиться сквозь стража и двери или, наоборот, сидеть здесь до первого пришествия?»
Ладно, вступать в бой я пока не собирался, поэтому просто выпустил крылья и взлетел. Вот только беда – у стража крылья были наготове, и он тоже преспокойненько взлетел и завис на моём уровне.
«Ну, красота. Я раскусил его: он – моё отражение… Жаль, разбить так просто не удастся».
Я поднырнул под стража и… вмазался в закрытые двери…
«О, чёрт! Забыл сим-сим, откройся сказать». Пока я собирался с мыслями, страж спокойно взял меня за шкирку и отшвырнул к подножию трона. «А пол хорошо отполировали… Здесь можно в кёрлинг играть».
Тут на мою спину опустилось что-то тяжелое, и мой нос поцеловал этот замечательный пол. Я поскорее спрятал крылья.
- Как ты посмел здесь объявиться? – голос, настолько мощный и сильный, одновременно и ласкающий, и приносящий боль, не предвещал ничего хорошего.
- Повелитель…
- МОЛЧАТЬ!!!
Мне показалось, что со стен начала осыпаться каменная крошка. Повелитель отшвырнул меня и я, кувыркнувшись пару раз, пролетел в середину зала.
Смотреть Повелителю в глаза запрещалось. Почему? Да, просто тот, кто смотрел в них, сходил с ума. Поэтому я всегда смотрел повелителю в грудь. Он сидел на троне чернее самой грозовой тучи, по его рукам изредка пробегали разряды молнии.
«М-да… Повелитель сердится и очень сильно».
- Помнишь ли ты Госпожу?
- Да, Повелитель.
Повелитель в руке держал какое-то копьё и, когда я ответил, по нему вверх и вниз начала бегать красная молния.
«Великий Дарий! Помоги мне. Что это за фигня у Повелителя в руке?»
- Как ты думаешь, что с ней произошло, когда ты не явился ко мне?
- Я…
- МОЛЧАТЬ!!!
Повелитель ТАК сжал копьё, что красная молния, взвизгнув, побежала к наконечнику.
- В наказание она выступала ЗДЕСЬ вместо ТЕБЯ!
- Нет… - только и мог прошептать я, - она… жива?
- Да как ТЫ смеешь спрашивать про НЕЁ?!
Пальцы повелителя побелели, копьё начало вибрировать, на кончике копья красная молния собиралась в шар.
Я собрался с силами и решил сказать правду. Ведь когда не знаешь что сказать, проще всего сказать правду. И я быстро затараторил:
- Простите, Повелитель! Я очень испугался, что не смогу быть на уровне у Вас, здесь. Я видел Ваших претендентов – я им и в подмётки не гожусь… Я совсем не подумал о Госпоже. Великий Дарий! Надеюсь, она жива… Я сделаю всё, чтобы искупить свою вину!
- Всё? Что ж, посмотрим, не расходится ли твоё слово с делом. Знаешь, что у меня в руке?
- Копьё, - тихо ответил я охрипшим голосом.
- Наблюдательный. А что за копьё?
- ???
- Это копьё Возмездия. Когда Госпожа выступала вместо тебя на ГРАНИ, я собрал в это копьё всю её боль и ненависть, весь её страх. А так же и все свои чувства. Ведь ты ОПОЗОРИЛ нас всех перед другими повелителями, ты ПОДВЁЛ нас всех!
Тут из острия копья освободились и вылетели красные нити-молнии и впились мне в руки, ноги, спину. Сгустки молнии образовали на моих запястьях браслеты. Но самое ужасное, такой же сгусток образовался у меня на шее.
Мне стало тяжело дышать. Боль и отчаяние наполняли моё тело и душу. От молний весь зал стал зловеще красным. Меня подняло на несколько метров, но мне уже было всё равно. Боль застилала мне глаза и затмевала мой разум. А в ушах у меня звучал отчаянный крик Госпожи.
Я не знаю сколько прошло времени. Боль поедала остатки моего существа. Дыхание с трудом вырывалось из моей груди. В голове стучали молоты. Моё тело судорогой выгнуло дугой. «Вот и пришел мой конец. Елена была права – мне отсюда уже не выбраться». Но вдруг в красной пелене, под собой, там, внизу, я увидел девушку с белыми волосами – она стояла и смотрела на меня.
- Госпожа, - мой язык еле ворочался, и я очень сомневался, что кто-то кроме меня, мог услышать мой голос, - хвала Дарию! Вы живы!
Не могу сказать, что теперь моя совесть чиста, но, по крайней мере она жива, ходит, смотрит.
Моё сознание решило, что с него достаточно, и удалилось. Я провалился в такую мягкую темноту бессознательности.
Но мой отдых был недолог – я опять начал задыхаться. Браслеты и ошейник, подаренные мне красными молниями остались и сейчас они пульсировали, доставляя мне немало неудобств.
- ХВАТИТ ОТДЫХАТЬ!
Голос Повелителя «расколол» мою голову на тысячи кусочков.
- Что ты дёргаешь ошейник? Он теперь тебе как напоминание о твоём должке. Хочешь снять его – поработаешь.
- Что нужно делать? – прохрипел я.
- Ты отправишься в Лес Дриад за Кровавыми яблоками.
- Но дриады никого не пускают в свой лес и уж тем более никому не отдают свои яблоки!
- Да? Тогда каким же образом они оказываются у нас на столе? – Повелитель швырнул что-то в меня.
После того, как некоторое время я побыл марионеткой на молненных верёвочках, мои руки ещё плохо слушались меня, поэтому Кровавое яблоко, неудержавшийсь в моих оцепеневших пальцах, упало мне под ноги. Тонкая кожица, невыдержав, лопнула и, кровавый сок забрызгал мои ноги.
