Холодно. Мне неудобно лежать. Что-то давит мне в спину. Холодно. Я не понимаю где я. Я не помню кто я. Холодно. Что мне делать? Холодно. Холодно. Холодно…
Я открыл глаза. Я в лесу. Как же холодно. Раннее утро, похоже… "Как я здесь очутился? И что мне теперь делать? Надо найти людей. Там я всё и узнаю." Я шел недолго. Вскоре я наткнулся на тропинку, которая и вывела меня к какой-то деревушке. Люди шарахались от меня как от прокаженного. Поэтому я не стал там ничего узнавать и побрёл дальше. К середине дня я пришел к городу. Черт, хочется есть, да и привести себя в порядок тоже было бы неплохо… Тут я услышал голоса.
- Да ты не сможешь!
- Да легко!
- Ты ж не кузнец! Куда тебе!
Я подошел поближе и увидел следующую картину: кузнец в щипцах держал раскалённый уголёк, а один мужичок подговаривал другого взять уголёк себе на ладонь. Видать препирания двух мужичков затянулись и уже порядком надоели кузнецу, он всё сильнее хмурился и, наконец, не выдержал:
- Так, кто сможет удержать уголёк на ладони, пока я досчитаю до 20, тому я дам 1 золотой. Кто из вас сможет?
Ой, как мужичкам хотелось заработать золотой. Но мне деньги нужнее! Была не была!
- Я попробую.
Мужики прямо глаза на меня вытаращили. Но их удивление длилось не долго. Они начали ставить ставки. И вскоре вокруг нас образовалась толпа из зевак.
- Ну, что, - сказал кузнец, - готов?
- Готов.
Кузнец не дурак, положил уголёк обратно в огонь и достал новый, раскалённый. И положил его мне на ладонь. Меня пронзили тысячи иголочек боли… Надо думать не о боли… Сейчас всё закончится и я спокойно поем и переоденусь…
- Эй! Малой! Да очнись ты! Можешь уголёк скидывать! – это был кузнец. Он тряс меня за плечо и заглядывал в глаза.
- Ты как? Всё нормально?
- Да, всё в порядке. Я вытерпел.
- Вытерпел. Молодец. Ты что, тоже кузнецом был?
- Да, нет.... вроде.
- Ладно, вот твой золотой и проваливай отсюда.
Есть! Я смог. И, хотя руку всё еще дергала боль, это было не так уж и важно. Я быстренько нашел харчевню, снял небольшую комнатушку, вымылся и выстирал свою одежду. Пока я ждал, когда одежда высохнет, заказал еды и, через полчаса у меня на столе уже стояла тарелка с картошкой и мясом. Я почти успел всё съесть, но тут раздался треск, и моя дверь разлетелась вдребезги. В комнату влетели двое охранников и, не успел я ничего и сказать, как они поставили меня на колени, руки завели вверх так, что моя чистая недавно вымытая голова тут же уткнулась в не такой уж и чистый пол. На полу рассматривать было нечего, так что, я потихонечку попробовал оглядеться вокруг. Вокруг меня было всё по-старому, вот только передо мной стояли аккуратненькие женские сапожки, а рядом с ними свисал кончик кнута.
- Покажите мне его руку!
Наверное, если бы это было бы возможно, то стражник и оторвал бы мою руку. Но, так как она явно была против этого, руку всё же опустили и показали хозяйке сапожек. Таким образом, я уже смог разглядеть ноги моей незваной гостьи.
- Поставьте его на ноги!
Тут же я взлетел и предстал перед дамой во всей своей нагой красе… Чёрт! Ну, зачем я ел голым! Нужно было в мокрое одеться… Ббрррр…
Она оглядела меня вполне по-хозяйски. Ничего страшного, хотя, и ничего интересного она, похоже, во мне не увидела. Она разочарованно села верхом на мой стул и тут же меня поставили на колени… Да что же это такое! Я что, кукла, что со мной так обращаются?
- Что вам нужно?
Зря я спросил. Тут же рукоять от кнута влетела мне под дых. Особо согнуться мне не дали крепкие руки охранников, так что, я просто стоял и хватал ртом воздух.
- Кто вы такие? – несколько сдавленно спросил я.
Моей гостье явно не нравилось, что я пытаюсь хоть как-то разбавить тягостную тишину моей комнаты, поэтому дальше уже моё лицо познакомилось с её кнутом.
- Молчать! Здесь вопросы задаю Я!
- А кто ВЫ? – вырвалось у меня…
Ну почему я такой любопытный? Гостья вскочила со стула и схватила меня за горло. Меня как током тряхнуло. Я попытался дёрнуться, чтобы скинуть её руку с моей шеи, но не тут-то было – охранникам не зря платили за их работу, они держали меня как тиски. А гостья всё сжимала пальцы. Вскоре у меня перед глазами стали плавать черные круги, а воздух всё никак не мог пробиться из моего только зря открывающегося рта в лёгкие. Но, наконец-то надо мной сжалились! Воздух! Как хорошо дышать, но вот как тяжело тебя вдохнуть после того, как твоё горло сжимали сильные пальчики некоей садистки!
- Зови меня Госпожа. Отвечай мне только тогда, когда Я тебе разрешу говорить. Понял?
Я молчал. Ведь она мне не разрешила говорить… Или уже можно отвечать? Что значит «разрешу»? Черт, я получил отличную пощёчину от Госпожи.
- Не слышу ответа!
- А вы мне разрешили уже отвечать?
- Комик, да?
Рукоятка кнута опять познакомилась с моим животом, ничего интересного там не нашла, заехала по подбородку… Надо с этим заканчивать.
- Я понял, - почти прошептал я, потому как дыхание всё никак не хотело восстанавливаться после повторного знакомства с кнутом.
- О! Неужто проблески сознания!? Кто такой? От куда? Имя? Чем занимаешься? Почему твоя рука так быстро поджила?
- Простите, столько вопросов… Но, к сожалению, почти ни на один вопрос ответить я вам не смогу… - две пощечины – это уже слишком…. – не надо, не тратьте силы. Я не знаю, кто я такой, я не помню, откуда я, зовут Артур, ничем я пока не занимаюсь. И про руку ничего рассказать не могу вам. Я очнулся в лесу и кроме имени ничего не помню.
- Угу… Не помнит он. В темницу его. Сейчас быстренько он нам всё расскажет!
- Госпожа, простите, но Его Высочество срочно требовал хоть кого-то… - надо же, охранники и разговаривать еще умеют!
- Ладно, поговори мне еще. В хозчасть его. Отмойте и оденьте.
- Но я уже вымылся!
Она так глянула на меня, что я решил, что вполне помыться еще разок совсем не помешает…
А вот голым идти по улице меня как-то не радовало. Но после пары затрещин от охранников, пришлось смириться и задуматься о карьере нудиста. Благо, долго диффелировать мне так не пришлось – как только мы вышли из харчевни, меня затолкали в карету. Через минуту ко мне присоединилась Госпожа. Карета тронулась, а Госпожа без тени смущения начала меня разглядывать. Осмотрев меня с головы до ног и обратно и, похоже, опять ничего интересного во мне не найдя, Госпожа разочарованно вздохнула, пожала плечиками и отвернулась к окну. Я последовал её же примеру и стал рассматривать город. Но долго созерцать красоты мне не дали, ибо достаточно скоро карета остановилась. Госпожа вылетела из кареты и была такова.
Меня же опять достаточно грубо вытащили из кареты и поволокли к небольшой дверце-черному входу в замок. Проволочив меня по тёмному коридору, меня затолкали в маленькую комнатку и бросили там.
«Ну, и что мне теперь делать?». Особо долго раздумывать мне не пришлось – заскрипел ключ в замочной скважине и в комнату вбежал маленький человечек:
- Давай, давай! Что смотришь. Нужно спешить! Уже начинают, а ты еще не готов!!!
- Куда спешить? К чему не готов?
Гном так и опешил. Постоял, поморгал. Но, потом улыбнулся:
- А! Ну да, ну да! Очень смешно. Давай, приведи себя в порядок. Там – ванна, а вот твоя одежда.
Он кинул сверток с одеждой на стул и ушел.
«Всё интереснее и интереснее. Ладно, помыться? Помоюсь. Переодеться? Переоденусь. Какие проблемы?» Не успел я залезть в ванну, как влетела Госпожа. Похоже, ходить она вообще не умела.
- Почему так долго? Почему еще не готов? Мы уже опаздываем!
- Готов к чему? КУДА МЫ ОПАЗДЫВАЕМ??? Объясните мне, что здесь происходит!!! Или я вообще ничего делать не буду!
- Ты будешь мне еще условия ставить?!!! – на хорошеньком личике Госпожи отразилась маска гнева. Она замахнулась кнутом, и моя грудь познакомилась уже с его хвостом. Сначала я не понял, что произошло, лишь свист кнута, небольшой мой выдох и округлившиеся от удивления глаза Госпожи… Но вот потом я почувствовал тепло разливающееся по моей груди и… черт! БОЛЬНО же!!! Пока я рассматривал свою грудь, Госпожа сгребла охапку моих волос и потащила меня к двери. Можете представить себе картину маслом – хрупкая девушка за волосы тянет голого парня, его голова на уровне её талии. Ну, а остальные части его тела пытаются не отставать от головы, дабы не лишиться волос, так полюбившихся моей голове. Так, то на двух, а то и на четырех точках опоры я дополз до очередной двери. Эта комната была во много раз больше моей предыдущей, светлее и чище. Госпожа со всего маха кинула меня на кровать:
- Марта! Где тебя носит?
Вбежала испуганная девушка:
- Простите, Госпожа… Я перебирала вашу одежду…
- Меня не интересует, что ты там делала. Возьмёшь этого мальчишку, помоешь, переоденешь и параллельно расскажешь для чего он тут. Поняла?
- Да, Госпожа.
- У вас 10 минут на всё. И чтобы он был готов и в курсе всего происходящего, когда я вернусь за ним.
- Он претендент?
Госпожа вздохнула, плечи её поникли:
- Претендент Его Высочества…, - сказала она и вылетела из комнаты.
- Не может быть, что у нас всё так плохо! – пробормотала девушка, - так плохо, что берут уже первых встречных для Его Высочества.
Девушка смахнула с глаз слёзы и посмотрела на меня:
- Значит так. Сейчас мы идем мыться, а потом одеваться, да, и заодно я промою твою рану на груди. Хотя, их скоро будет на много больше (эту фразу она сказала чуть слышно). Делай, что я тебе говорю, а я буду рассказывать.
Я встал с кровати и подошел к ней.
- Хорошо, что ты не стесняешься, а то многим это очень мешало.
- А у меня есть выбор? Мою одежду оставили в номере, меня нагишом проволокли чуть ли не по всему городу и по всему замку…
- Это еще не страшно.
- А ЧТО же страшно?
- Ты не волнуйся. Пойдем, я тебя помою и всё расскажу.
Это было странным, когда маленькая хрупкая девушка моет тебя. Но мое тело как-будто уже такое проходило, и голова не стала спорить с этим.
Тем временем Марта стала мне рассказывать, что к чему:
- Всё просто. У Его Высочества проходят турниры боли.
- Боли???
- Да, не перебивай. В наш замок съезжаются правители соседних городов со своими претендентами. Есть разные соревнования – кто дольше продержится, кто сможет дойти до Грани…
- Грани?
- Это, когда ты совсем близко к смерти. Состязания по фантомной боли…
- По фантом…
- Да, по фантомной. Но тебя это не касается. Госпожа хочет выставить тебя на время. Всех претендентов выставляют в один зал и начинают бить разными предметами. Я не знаю, куда выставит тебя Госпожа. Но есть: розги – там выигрывает тот, кто дольше всех не произнесёт ни звука; кнут – там выигрывает тот, кто дольше всего не потеряет сознания; металлический кнут с ножами – там всё быстро – кто хоть как-то выдержит, побеждает тот, у кого больше всего ударов. Нынешний фаворит Его Высочества в прошлый раз «ходил» по Грани и до сих пор не оклемался… Вот, Госпожа и носится, чтобы найти хоть кого-то, кого можно выставить и несильно опозориться… Всё, выходи из ванны, давай я тебя вытру, обработаю твою грудь и одену. А то Госпожа скоро вернётся и, если ты будешь не готов, достанется нам обоим – Госпожа скора на расправу.
Марта по-хозяйски вытерла меня и усадила на стул, вышла в соседнюю комнату и принесла бутыль с прозрачной жидкостью и тряпку. Намочив тряпку, она протерла след от кнута Госпожи на моей груди:
- Ааах… - вырвалось у меня.
Марта ТАК глянула на меня:
- У Его Высочества никаких шансов.
- Почему тебя так волнует, кто выиграет в этом дуратском состязании?
- Дуратском?!!! Да от того, выиграет ли наш претендент или проиграет, зависит, что мы будем есть и как жить ближайшие 3 месяца!!! А, если Повелитель захочет взять к себе претендента, то наш город будет жить безбедно целых 5 лет!!! Мы так надеялись на фаворита Его Высочества… Но Проверяющий Повелителя чуть не убил его на Грани! Одевайся скорее!
Не успела Марта застегнуть последнюю пуговицу на моей рубашке, как влетела Госпожа:
- Готовы?
- Да, Госпожа. Госпожа, простите, но мне кажется, что он совсем не подходит…
- Разве ТЫ у нас подбираешь претендентов???
- Нет, Госпожа, - сказала Марта, потупив взор.
- Тогда занимайся своим делом!
Госпожа схватила меня за предплечье и потащила из комнаты. Мы прошли к сердцу замка и стали спускаться всё ниже и ниже. Прошли мимо темниц:
- Вот тут я тебя сгною, если достойно не выступишь!
И пошли еще ниже. Чуть позже я услышал нарастающий гул. Это кричала толпа. Около небольшой дверцы сидел за столиком охранник. Госпожа подошла к нему, что-то шепнула ему на ухо, мельком глянув на меня. Охранник неспешно сделал запись в журнал и пропустил нас. Мы оказались в коридоре с несколькими дверями. Госпожа показала на ближайшие двери:
- Здесь находятся претенденты других правителей. Твоя дверь последняя по коридору. Когда услышишь, что вас зовут, выходи и иди туда же, куда и все.
- А что мне делать дальше?
Госпожа глянула на меня:
- Терпеть. И как можно дольше. Ори, крутись, вертись, делай что хочешь. Только оставайся в сознании. Выйдешь в финал - пощажу, нет – пеняй на себя, - сказала она и, развернувшись на каблуках, вышла, откуда мы пришли.
Стоять в коридоре было, по крайней мере, глупо, поэтому, я дошел до «своей» двери и зашел в комнату. Посреди комнаты стоял стол, на котором весь в крови лежал огромнейший человек. Вокруг него суетились медсёстры. По периметру комнаты стояли лавки, на которых сидели разной потрёпанности мужички. На меня никто даже не взглянул. И, слава Богам! Я сел на ближайшую от входа лавку и стал ждать. Но особо долго ждать не пришлось, вскоре я услышал: «ПРЕТЕНДЕНТЫ, НА ПОЛЕ!!!». «Похоже, это меня». Я встал. Все так и глянули на меня. В их глазах было столько удивления… И столько разочарования… «Неужели я совсем не внушаю в народ никакой надежды?»
Я вышел в коридор. Там уже стояло 3 человека. Один – толстенный, огромный, лысый, потный; другой – настоящий воин – мускулистый, статный, с длинными волосами; а третий – ну, прямо настоящая ящерица – поджарый, высокий и по всей коже татуировка – кожа ящера. Первые двое даже на меня не глянули, а человек-ящерица посмотрел, ухмыльнулся и сказал:
- Да, совсем у местного повелителя проблемы с претендентами. Он нам не противник…, - сплюнул на пол и пошел догонять остальных.
Я последовал его примеру. Мы все подошли к большим воротам. Двери распахнулись. «Ну, прямо арена какая-то! Только львов не хватает, а мы – гладиаторы». По ту сторону дверей стояли два охранника. Они сразу же сорвали рубашки с первых двух Претендентов, и те пошли к середине арены. С нас тоже сорвали рубашки. Ящер опять ухмыльнулся:
- Ничего себе! Состязание еще не началось, а тебя уже кнутом отходили… Ты от этого кайф ловишь?
Я ничего не ответил. Что мне с придурками общаться? Молча мимо него прошел и побрел к остальным двум Претендентам.
Посреди арены в песок было вкопано 4 рамки. Каждого из нас поставили в рамку, ноги раздвинули и привязали к нижним углам рамки, а руки – к верхним. Да еще так подтянули, что я вытянулся стрункой. Судя по кряхтениям с обеих сторон, остальных тоже хорошенько натянули…
«ИТАК! НАЧИНАЕМ СЛЕДУЩЕЕ СОСТЯЗАНИЕ! ИСПЫТАНИЕ КНУТОМ НА ВРЕМЯ. ПРЕТЕНДЕНТЫ ГОТОВЫ?»
Я услышал свист кнута, звук как что-то входит во что-то мягкое и неестественно высокий всхлип.
«ПЕРВЫЙ ПРЕТЕНДЕНТ ГОТОВ!»
Часть трибун взорвалась овациями и криками.
Опять свист кнута, но теперь звук был такой, как будто кнутом ударили о скалу. Слева от меня стоял воин. На удар кнутом он лишь зарычал.
«ВТОРОЙ ПРЕТЕНДЕНТ ГОТОВ!»
Другая часть трибун взорвалась рычанием и лязгом доспехов. Не успел я всё это как следует разглядеть, как я услышал в третий раз свист кнута.
«Черт! Следующий за воином - Я!»
Кнут лизнул мою спину. Меня как током тряхануло. Я резко выпустил воздух из груди… Но на этом всё закончилось. Мышцы на спине расслабились сами собой. Боль, которая, вроде начала нарастать, спряталась в закуток и стала выжидать.
«ТРЕТИЙ ПРЕТЕНДЕНТ ГОТОВ!»
Большая часть трибуны взревела. Люди улыбались, махали мне.
- Не обольщайся, это всего лишь первый удар, тебе лишь повезло! – зло крикнул ящер и уже получил свою порцию кнута. На удар он весь поджался, вытерпел и расхохотался.
«ЧЕТВЕРТЫЙ ПРЕТЕНДЕНТ ГОТОВ!»
С трибун полетел лающий хохот, вторящий ящеру.
- Похоже, твои болельщики над тобой уже сейчас смеяться начинают, - сказал я и глянул на ящера.
Ящер аж задохнулся своим смехом:
- Да как ты смеешь, щенок!!!
- Угомонитесь вы, двое! Что, сил слишком много? Так сейчас кнут из вас ВСЁ вытянет! – сказал воин и отвернулся.
Мы замолчали.
«А ТЕПЕРЬ ПРИВЕТСТВУЙТЕ НАШЕГО ПАЛАЧА! ГОСПОДИН ОТРАЖЕНИЕ!»
На арену вышел молодой человек с длинными красными волосами. На руках у него были вытатуированы руны. Он был молод, но в его походке читалась уверенность и знание дела.
- Он один будет для всех нас? – спросил я с недоумением скорее себя, чем кого-то. Но меня услышали: ящер ухмыльнулся, толстяк лишь вздохнул, а вот воин ответил:
- А что именно тебя смущает?
- Но ведь, если он один, то с каждым ударом он будет уставать, а если не уставать, то всё равно, невозможно ударить всех с одинаковой силой. Так получается, что, по-любому, выиграет последний претендент, при условии, что все силы претендентов равны…
- Великая Марана! Да откуда же ты свалился, что ничего не знаешь! – тоненьким голоском пролепетал Толстяк.
- Видать, где-то в пещере рос и думы свои думал. Ишь, какую теорию про силу удара выдвинул, - рассмеялся Ящер.
- Смотри и получишь ответ на свой вопрос, - устало ответил воин.
Тем временем овации в честь Господина Отражения стихли. Он остановился напротив нас, поднял руки вверх и запрокинул голову. Сначала ничего не происходило. «Может, местный ритуал?» Но вскоре руны на руках палача засветились, взметнулся песок под порывом ветра… «Тьфу, песок в глаза попал! Аж двоиться стало, точнее, четвериться…»
- Да он расчетверился! – вырвалось у меня.
- Какой внимательный, - не преминул вставить шпильку Ящер.
Четверо братьев-клонов палачей синхронно обошли арки и встали позади нас.
- Сколько же максимально копий он может сделать?
- О, Марана! Да какая тебе разница! – взвизгнул Толстяк.
- Тебе одной ТВОЕЙ копии мало? – ухмыльнулся Ящер.
Я больше не слушал этих двоих, а смотрел на Воина (насколько позволяла мне моя рамка и натянутость меня).
- Я видел сразу 20 его копий…
«ИТАК! НАЧНЁМ!!!»
Четыре кнута разом взвизгнули и одновременно опустились на наши спины. Моя, уже было притихшая боль, радостно встрепенулась и пробежалась поперёк хребта. Мои мышцы работали как машина – при ударе, конечно, от боли они напрягались, но тут же расслаблялись. Я старался не задерживать дыхание и дышать спокойно (насколько это было возможно, конечно). Секунды растянулись в минуты, минуты – в часы, часы – в бесконечность. Я слышал поначалу как бесновалась толпа на трибунах, да как по-разному встречали каждый удар мои соперники. Толстяк уже никак не сдерживался и лишь верещал, чтобы всё уже это закончилось. Воин коротко вскрикивал при каждом ударе, да хватал воздух ртом. Ящер молчал. Поэтому я глянул в его сторону: при каждом ударе его тело так сильно выгибалось, как-будто оно хотело убежать, оставив руки и ноги на рамке. Вскоре смотреть стало не на кого потому как пот залил мне глаза. Да и звук ото всюду исчез. В ушах бухало только моё сердце. Вокруг ничего больше не было – только маленький я и огромный, разъярённый зверь по имени БОЛЬ. И вдруг, эта зверюга решила сделать перерыв. Может, ей кто позвонил или она отошла водички попить? Но боль отступила. Стали возвращаться звуки – всё так же надрывалась толпа, тяжело втягивал воздух Воин, о чем-то кто-то рядом спорил. Я прислушался и, оказалось, что двое мужичков спорят, как они будут тащить Толстяка. «Толстяк в ауте. Одним меньше. Жаль, что только одним. Значит, это еще не конец. Мне бы только продержаться до финала. Ведь тогда Госпожа сказала, что пощадит меня, а, значит, отпустит меня. Ведь я проиграю, и, следовательно, ей не нужен буду…»
ПОЩЕЧИНА!!! Мои глаза от такой наглости распахнулись и тут же весь пот, собравшийся на моих ресницах еще часик-другой позагорать, в отместку за то, что его согнали с тёпленького местечка, хлынул мне в глаза.
- Чёрт! – я тряхнул головой, ещё тряхнул, но это слабо помогло.
Тут же на меня обрушилась, как мне показалось, тонна воды. Я задергался, но к рамке я был хорошо привязан, поэтому мои жалкие попытки пойти погулять и обсохнуть в другом месте увенчались провалом:
- Вы меня утопить решили? Чтобы не мучился?
Но глаза промылись хорошо, поэтому я уже смог рассмотреть того, кто стоял передо мной… Точнее, ТУ.
- Госпожа…, - это была констатация факта.
- Как себя чувствуешь?
- О! Вас это беспокоит?
- Это должно беспокоить тебя! Ты должен продержаться хотя бы еще один раунд! А лучше – выиграть!
- На счет победы вы ничего не говорили. Только выход в финал.
- Выйдешь в финал – пощажу…
- Этого достаточно…
Глаза у Госпожи потухли. Она задергалась. Было видно, что она не знает что еще сказать. Что предложить мне, чтобы не ошибиться и не продешевить.
- Ты сможешь выиграть?
- Зачем?
- Я спрашиваю – СМОЖЕШЬ???
- Откуда я знаю? Воин, похоже, скоро сдастся, а вот насколько силён Ящер – я не знаю.
- Воин уже стар для таких соревнований. А вот Ящер, действительно, сильный соперник. Но он так напрягается, что тоже скоро устанет. Сможешь потерпеть?
- Зачем? – пощечина и еще одна, и еще, и еще…
- Ну, теперь, когда вы мне отбили все мои мозги я уж и не знаю, выйду ли я в финал…
- Ты мне тут еще покривляйся! Клоун! Тебе всё равно, как люди будут дальше жить? Это будет на твоей совести! Между прочим, в этом году неурожай!!! Я выставлю ТЕБЯ на площади, и ТЫ будешь объяснять матерям, почему их дети умерли от голода!!! – с этими словами она развернулась и ушла – гордая, сильная и совсем безнадежно слабая…
- Гыыы… Ага, думай как оправдываться будешь перед бедненькими вашими мамочками. Потому, что Я выиграю! Тебе ничего не светит, ЩЕНОК! – Ящер смеялся до первого удара кнутом…
Моя зверюга-боль опять встрепенулась… Но, поджав хвост, разочарованно поплелась оттуда откуда пришла. «Что случилось?» Я осмотрелся, но и Воин, и Ящер были в сознании. Да и я, вроде, тоже.
По арене, направляясь к нам, шли еще два воина. Воин задёргался в рамке:
- Какого чёрта?! Зачем вообще было меня выставлять?
- Погляди на себя! Здесь всё и так видно. На что ты надеешься? Молодняк подрастёт – тебя заменят. Всё! Мы снимаем своего Претендента!!!
Воин расслабил мышцы и повис на рамке, лишь слабо помотав из стороны в сторону головой. Вскоре его сняли и, придерживая с двух сторон повели к выходу. На миг он оглянулся на меня и практически одними губами прошептал:
- Удачи…
- Спасибо!
- Удача тебе не поможет, - ухмыльнулся Ящер, - теперь только ты и я, и победит сильнейший! А сильнейший – Я!
- Слишком много болтаешь, - сказал я неглядя на Ящера. А сам всё смотрел, как выводят с арены Воина…
«ИТАК, ФИНАЛ! КТО ЖЕ ПОБЕДИТ?»
«Есть! Я дотерпел до финала, всё, можно спокойно терять сознание и не мучиться!»
Боль с еще большей силой вгрызлась в мою несчастную спину и всё сильнее и сильнее терзала её.
«Всё, расслабься. Глаза закрыты, отдыхай.» Но, моё тело как будто не слышало меня – оно продолжало работать как машина, и сознание отказалось отключаться, а в голове всё яснее проступали последние слова Госпожи…
УДАР КНУТОМ. «…тебе всё равно…» УДАР КНУТОМ. «…как люди будут жить?...» УДАР КНУТОМ. «…на твоей совести…» УДАР КНУТОМ. «…неурожай…» УДАР КНУТОМ. «…ТЫ будешь объяснять матерям…» УДАР КНУТОМ. «…дети умерли от голода…»
ВЗДОХ. Но не мой. Вздох удивления – толпа молчит. Тишина. БОЛЬ, похоже, уже догрызает мой скелет. «Почему так темно вокруг? Тьфу! Я же закрыл глаза!» Я открыл один глаз, потом другой. Толпа замерла. К нам бежали Госпожа и еще какой-то худющий, высоченный человек. Я глянул на Ящера. «Неужели я на мгновение потерял сознание? Но почему Ящер молчит, не издевается?» Тело Ящера расслабилось, он висел на руках и… МОЛЧАЛ!!! «Я ПОБЕДИЛ!!! НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!»
Человек-каланча подбежал к Ящеру, мельком глянул на него и тут же повернулся ко мне. Посмотрел на меня и как выплюнул:
- Он тоже потерял сознание! Все видели – он висел с закрытыми глазами.
Подошла Госпожа:
- Закрывать глаза правилами не запрещено. И, дорогой Яг, - тут она очень гаденько улыбнулась, - господин Отражение всегда четко чувствует тех, кто теряет сознание. Как только ваш Ящер пал, соревнование было остановлено.
Еще одна улыбочка. Она оттеснила Яга своим плечиком и подошла ко мне вплотную:
- Что, неужели совесть взяла своё?
«Ну, надо же! Никаких поздравлений!»
- А вы против? Или сделали ставки на Ящера?
Госпожа как-будто и не слышала моих слов. Развернулась и уже давала какие-то распоряжения двум мужичкам, которые бежали к нам.
